유럽 대륙
유라시아 대륙 서쪽에 돌출한 반도와 도서.

모든 대륙 중에 유럽은 두번째로 작다.
유럽은 아시아보다 작고, 아프리카보다도 더 작다.
또한 남아메리카나 북아메리카보다도 작다.

세계에서 2번째로 작은 대륙이다. 관례적으로 적용되는 경계 내의 면적이 약 1,040만㎢인 유럽은 그보다 4배 이상이나 큰 아시아와 이어지는 거대한 육괴(陸塊)의 한 작은 부분이다. 그렇지만 유라시아 대륙 가운데 대서양 쪽으로 돌출해 있는 반도와 도서들로 이루어진 서단부는 그 위도와 자연지리 덕분에 비교적 쾌적한 거주 환경을 제공했고, 인류사의 오랜 과정에서 하나의 뚜렷한 특성을 가진 문명의 고장이 되었다.

유럽의 영역 한계는 바다에 면한 3면에서는 분명해 보이지만, 자연적인 경계가 없이 서아시아의 여러 지역으로 이어지는 동쪽 방면에서는 예로부터 경계가 확실하지 않아 많은 논쟁이 일어났다. 보다 북쪽과 서쪽에 있는 문화적으로 유럽적인 많은 도서군들, 즉 스발바르(슈피츠베르겐) 제도, 영국 제도, 페로 제도, 아이슬란드, 마데이라·카나리아 제도 등은 유럽 대륙에 포함되지만, 그린란드만은 관습적으로 북아메리카에 속하는 것으로 간주된다. 그밖에 북아프리카와 서남아시아에서도 지중해 연안지역들은 유럽과 자연적·문화적으로 어느 정도의 유사성을 보인다.

현재 대부분의 지리학자들이 받아들이고 있는 동쪽의 지리적 한계는 우랄 산맥의 동쪽 기슭을 따라 남으로 뻗어 무고자르 구릉지를 가로지르고 엠바 강 줄기와 카스피 해의 북안을 따라 이어지며, 카프카스 산맥은 아시아에 속하는 것으로 간주되고 있다. 카스피 해 서쪽에서의 유럽의 경계는 흑해로 이어진다. 그러나 이렇게 약정된 경계선은 예를 들어 히말라야 산맥이 남아시아 문화의 북쪽 한계를 뚜렷이 그으면서 격리적인 의의를 지니는 것에 비해 육상의 문화적·정치적·경제적 불연속선이 되지는 못한다. 사람이 사는 평야들이 중부 유럽으로부터 중부 시베리아의 예니세이 강까지 우랄 산맥에 의해 약간 끊길 뿐 계속 이어져 있다.

비교적 동질적이고 고도로 중앙집권적인 슬라브족 중심의 문화가 발트 해와 흑해로부터 태평양까지 옛 소련이 차지했던 영토의 많은 지역을 지배하고 있다. 따라서 지구를 지리적인 대단위로 나눔에 있어 현대의 지리학자들은 대부분 옛 소련을 하나의 대륙에 필적하는 단일영역으로 취급하여, 서쪽으로 유럽과 구분하고 남쪽과 동쪽으로 아시아의 여타 지역과 구분한다. 이러한 구분이 옛 소련의 3/4을 차지하고 있는 러시아 연방에 계속 적용될 것으로 보인다.

[자연환경]

훨씬 크고 대륙적인 동유럽과는 대조적으로 서유럽(반도 유럽)은 해안선의 비율이 높고 바다로부터의 접근이 용이하여 가항성(可航性) 수로들을 이용한 내륙으로의 접근이 흔히 이루어진다. 유럽은 수많은 섬들을 포함하는데, 그중에는 페로 제도와 아이슬란드 같이 본토로부터 멀리 떨어진 섬들도 있다. 유럽에는 남북방향으로 연이어져 장벽을 이루는 산맥이 없기 때문에 대양에서 유럽으로 들어가는 데 자연적인 장애가 없다.

고지
유럽의 대부분이 저고도와 저기복의 지형으로 되어 있다. 동유럽(러시아) 평야에는 높이 240m 미만의 구릉들이 솟아 있으며, 이 평야는 핀란드, 북유럽 평야, 루마니아·불가리아·헝가리 평야까지 이어진다. 폴란드의 많은 지역과 독일 북부 및 덴마크에서 두드러진 북유럽 평야는 프랑스 서부에서 넓어지며, 영국의 남동부와 아일랜드까지 이어진다.
스칸디나비아 반도는 대부분 고원성의 산지로 되어 있다. 중서 유럽의 심장부지역들은 융기·단층 지괴들이 있어 기복이 보다 큰데, 이는 침식된 우랄 산맥에서 증거를 찾을 수 있는 헤르시니아 조산운동의 결과이다. 유럽 대륙 가운데 최고의 고지와 가장 험준한 기복은 훨씬 남쪽의 신생대 구조에서 나타난다. 알프스 산맥에서는 몽블랑이 4,807m로 솟아 대륙의 최고봉을 이룬다. 스페인의 피레네 산맥과 시에라네바다 산맥에는 3,350m가 넘는 고봉들이 있다. 아펜니노 산맥, 디나르알프스 산맥, 발칸 산맥, 궁형(弓形)의 카르파티아 산맥과 이 산맥의 남쪽 연장부인 트란실바니아알프스 산맥도 고도가 높은 편이다. 유럽에서 고도가 가장 낮은 지역은 카스피 해 연안저지로, 해수면보다 29m나 낮다.


강

강들의 수량과 유량은 강우, 눈 녹은 물, 그리고 암석의 공극률(孔隙率)에 의해 좌우된다. 따라서 서부지역의 강들은 수량과 유량이 겨울에 많고 여름에 최저치를 기록한다. 산악성·대륙성 기후지역에서는 눈 녹은 물의 유출로 인해 강의 수위가 봄과 초여름에 최고치를 기록한다. 제방축조에 의해 완화되기는 했지만 범람은 계속적인 위협이 되고 있다. 론 강은 겨울에는 세벤 산맥으로부터 많은 양의 물을 공급받고, 봄·여름에는 알프스 산맥으로부터 레망 호를 경유하여 눈 녹은 물이 풍부하게 유입되기 때문에 연중 일정한 흐름을 유지한다. 라인 강과 도나우 강은 봄·여름에 알프스 산맥으로부터 물을 공급받는데, 특히 라인 강 유역은 겨울철에 강우량이 최대치를 기록한다. 볼가 강은 봄과 초여름에 눈이 녹은 물로 인해 최고 수위를 기록하며, 한여름에 최저로 떨어진다. 손 강은 해양성 기후지대를 흐르기 때문에 연중 유량이 풍부한 편이다. 동부의 겨울철 한파가 도나우 강과 서유럽의 여러 강에 큰 영향을 미치는 경우도 있지만, 그러한 현상은 드물다.


기후

서부지역은 대서양에서 발생하는 기단들의 영향을 크게 받는 해양성 기후지역이기는 하지만 지역에 따라 위도 차이가 큰 만큼 뚜렷한 기온 분포를 보인다. 강수량은 연중 적정치를 나타내지만 가을이나 초겨울에 최대량을 기록한다. 여름 날씨는 위도와 고도에 따라 온화하거나 무더우며, 겨울 날씨는 어느 곳에서나 변화가 심하다.

중유럽성 기후는 해양성 기단과 대륙성 기단의 상호작용의 결과로, 유럽의 중심부에서 나타난다. 남쪽과 동쪽은 해양형, 서쪽은 대륙형, 북쪽은 지중해형에 해당하는 이 산악지역의 기후형은 한랭한 겨울, 산악지역에 강설량이 많은 점, 산악지역보다 저지가 여름에 더 따뜻한 점 등이 특징적이다. 강수량은 적당하거나 풍부한 편이며 여름에 최대치를 기록한다.

대륙성 기후는 우크라이나 북부, 벨로루시 동부, 러시아, 핀란드의 대부분, 그리고 스웨덴 북부를 포함하여 유럽의 넓은 부분을 지배한다. 겨울은 서유럽보다 훨씬 춥고 길며 눈이 많이 내리고, 북동부에서 가장 춥다. 여름은 남동부에서 가장 덥다. 여름에 비가 가장 많이 내리지만 강우량은 서유럽보다 적다. 남부의 여러 곳에서는 우기가 일정하지 않은 데다가 강우량도 적어 가뭄 문제가 심각하다.

아열대의 지중해성 기후는 남유럽 해안지대의 특징이며, 내륙에서는 고도와 지형에 따라 차이를 보인다. 온화하고 습윤한 겨울, 무덥고 건조한 여름, 맑은 하늘이 이 기후지역의 주된 특징이다. 지중해의 서쪽 지방과 남동쪽 분지들 사이에는 뚜렷한 지역적 차이가 나타난다.