태양왕의 시대 마자랭이 사망하자 그의 아래에 있던 대신들이 모두 재상이 될 꿈을 꾸기 시작했다. 세기에, 리온, 르 텔리에, 세르비엥, 푸케, 콜베르가 유망한 후보자였다. 그러나 국왕은 재상을 두지 않고 모든 것을 스스로 통치하려 하였다. 그것은 프롱드의 난이 그에게 준 교훈이었다. 그는 고등법원과 귀족들을 믿지 않았다. 그리고 리슐리외와 마자랭 때처럼 강한 재상의 존재가 사람들에게 불만을 준다는 것도 알고 있었다. 그는 모든 것이 왕에서 시작하여 왕에서 끝나도록 만들려 했다. 장관들은 많았으되 왕족, 대귀족, 고위성직자 중에서 선택하진 않았다. 그는 부르주아 계급을 중용했고, 전국에 지사들을 파견해 관료제를 확립하려 했다. 그 과정에서 재무총감 니콜라 푸케가 해임되어 감금되고, 콜베르가 그의 자리를 대신했다. 루이 14세의 시대는 위대함의 세기였다. 왕은 귀족들을 엄격한 예법을 통해 복종시켰다. 베르사유에서의 화려한 생활을 그들에게 강요하고, 왕으로부터 시작하는 엄격한 예법 절차를 통해 모든 권위가 왕에서부터 나온다는 것을 인식시켰다. 예를 들면 왕이 기침했을 때 가운을 벗기는 것, 셔츠를 들고 서 있는 것, 그 셔츠를 왕에게 건네는 것 등이 모두 예식 절차로 정해져 있었다. 귀족들은 좀 더 중요한 역할을 맡기 위해 왕에게 잘 보이려고 안간힘을 썼다. 그들은 촛대를 들고 있을 영광을 위해, 왕과 함께 마를리(베르사유의 궁전 중 하나)로 갈 수 있는 영광을 위해 모든 것을 바쳤다. 폴리냐크 사제는 '마를리는 비에 젖지 앉는다' 라는 명언을 남기기도 했다. 귀족들은 영지를 떠나 왕의 곁에 머물러 있어야 했고 그렇지 못한 귀족들은 연금, 특혜 등 모든 것에서 배제되었다. 「짐이 본 일이 없는 자」라는 말은 유죄선고나 다름없었다. 그러나 사치스런 궁정 생활은 막대한 경비를 소모하게 했다. 1678년 맹트농 부인은 귀족이 중간 수준의 생활을 영위하기 위해서는 최소한 12000 리브르의 연수입이 필요하다고 말했다. 재산을 탕진해 버린 귀족들은 생활 유지를 위해 왕이 내려주는 연금을 바라보고 살았다. 종교전쟁, 모후의 반란, 프롱드의 난을 일으켰던 귀족들은 이제 그럴 수 있는 의지조차 잃어버리게 되었다. 그것이 바로 루이 14세가 바라던 것이었다. 그의 위대함에의 추구는 국내에서만 그치지 않았다. 54년의 치세기 동안 37년이 전쟁기였다. 사실 루이 14세가 친정을 시작했을 때 마자랭은 평화롭고 강대한 프랑스를 물려주었다. 독일은 소국으로 분리되었고, 영국은 왕정복고가 이루어져 프랑스에 망명해 있던 찰스 2세가 즉위하여 프랑스와 깊은 우호관계를 맺고 있었다. 그러나 왕비 마리 테레즈의 지참금 문제가 전쟁의 발단이 되었다. 1665년 에스파냐 왕 펠리페 4세가 사망하고 그의 아들인 카를로스 2세가 즉위했다. 그는 마리 테레즈의 이복동생이었다. 마리 테레즈는 앙리 4세의 딸 엘리자베스와 펠리페 4세 사이에서 태어난 딸인데, 카를로스는 그녀의 이복 동생이었다. 루이 14세는 전처의 소생에게 우선권이 있음을 주장하며 에스파냐 영토의 일부를 요구하며 에스파냐령 플랑드르로 진격했다. 왕제 필립 도를레앙의 부인인 앙리에트가 영국으로 건너가 오빠인 찰스 2세와 회담을 가져 그의 우호적인 중립을 확보했다. 위기에 몰린 네덜란드는 오렌지 공 윌리엄에게 전권을 위임하고 전쟁 체제로 돌입했으며 합스부르크 제국과 동맹을 맺어 프랑스와 전투를 벌였다. 1672년에서 1678년까지 전쟁이 지속되었는데, 1677년 찰스 2세의 질녀이자 후의 제임스 2세의 딸인 메리와 오렌지공 윌리엄의 결혼으로 찰스 2세가 네덜란드에 호의적인 태도를 보이는 등 여러 나라가 이 전쟁에 말려들었다. 1778년 나이메헨 조약으로 프랑스는 프랑슈 콩테와 발랑시엔, 모뵈주, 생 토메르, 카셀 등을 영유하게 되었고, 네덜란드는 영토를 고스란히 유지했으나 가장 약했던 에스파냐가 많은 손해를 보았다. 이 전쟁으로 명장 튀렌이 사망했다. 그러나 루이 14세는 여기서 멈추지 않았다. 그는 조약의 불명확성을 이용해 근처의 영토를 병합했다. 1681년 9월 스트라스부르가 병합되었다. 이러한 루이 14세의 합병정책은 유럽의 국가들을 불안하게 하였다. 1683년과 1684년 프랑스는 에스파냐와 전쟁을 치렀다. 그러나 약화된 에스파냐는 프랑스의 상대가 되지 않았다. 프랑스 군은 룩셈부르크를 점령하고 에스파냐의 동맹인 제노바를 포격했다. 전쟁이 전 유럽으로 퍼지는 것을 막기 위해 독일의 제후들이 중재해 1684년 레겐스부르크의 휴전 조약이 맺어졌다. 프랑스의 국력은 절정에 달했다. 그러나 그만큼 적은 늘어났고, 프랑스의 확대를 우려한 다른 유럽국가들이 결집하는 계기가 되었다. 1685년 팔츠(팔라틴) 선제후 칼의 사망 후 팔라틴 공국의 계승자가 끊어지자 루이 14세는 칼의 동생이자 왕제 필립 도를레앙의 아내인 팔라틴 공녀를 내세워 그 영토를 요구하였는데 그러한 프랑스의 확장을 막고 나이메헨 조약의 준수를 요구하기 위해 스웨덴, 네덜란드, 독일의 제후들, 신성로마제국 황제, 에스파냐, 바이에른, 작센, 사부아가 아우크스부르크 동맹을 맺었다. 또한 1688년 오렌지 공 윌리엄이 영국의 왕이 되어 영국도 적대세력으로 돌아섰다. 전 유럽이 프랑스에 대항한 동맹을 맺은 셈이었다. 1688년 9월에, 1697년까지 이어질 아우크스부르크 동맹전쟁(팔츠 계승전쟁)이 시작되었다. 루이 14세는 루부아의 강력한 진언으로 알자스를 보호하기 위해 팔라틴을 완전히 파괴했다. 전쟁은 유럽 뿐만 아니라 식민지에서도 전개되었다. 캐나다에서 영국인들과 프랑스 인들 간에 싸움이 벌어졌다. 프랑스 군은 바다를 제외하고는 도처에서 승리를 거두었다. 그러나 과거와 같은 전격전의 시대는 갔고, 9년에 걸친 장기간의 전쟁으로 양편 모두 지쳐있었다. 결국 강화를 하기로 하고 루이 14세는 승자로서 라이스바이크 조약을 맺었다. 그는 윌리엄 3세(오렌지 공 윌리엄)를 영국왕으로 승인하고, 네이메헨 이후 획득한 토지는 반환하며, 에스파냐령 플랑드르의 주요 요새의 관리를 네덜란드 군에게 맡기고, 로렌을 로렌 공에게 반환한다는 것에 서명했다. 그러나 스트라스부르는 프랑스에 남았다. 루이가 많은 양보를 한 이유는 에스파냐 왕 카를로스 2세의 건강이 악화되어 곧 왕위 계승이 이루어 질 가능성을 염두에 두고 있었기 때문이었다. 이번에도 마리 테레즈의 계승권 문제가 불거질 것이었다. 아우스크부르크 동맹전쟁은 그동안의 영국과의 우호관계를 깨고 이른바 제 2차 백년전쟁으로 불릴 두 국가의 대결의 서막을 열었다. 아우크스부르크 동맹전쟁·에스파냐 왕위계승 전쟁·오스트리아 왕위계승 전쟁·7년 전쟁·미국독립전쟁 ·프랑스혁명전쟁 ·나폴레옹 전쟁까지, 두 나라의 대립은 계속된다. 루이 14세의 예상대로 1700년 에스파냐의 카를로스 2세가 후사없이 사망했다. 가장 가까운 상속자로는 마리 테레즈의 자손들, 신성로마제국 황제 레오폴트의 둘째 아들인 카를 대공, 그리고 바이에른 선제후가 있었다. 식민지를 포함해 상속지가 워낙 넓었기 때문에 만약 어떤 한 국가가 에스파냐 전체를 상속받게 된다면 그것은 다른 국가들에게 심각한 위협을 주는 것이었다. 그래서 루이 14세는 영국과 협의해 분할안을 제안했으나 마침 다섯 살 난 바이에른 선제후가 죽었고, 황제 레오폴트가 이를 거부했다. 또한 에스파냐의 국민적 여론도 해체에 적대적이었다. 에스파냐의 대신들은 가까이 있는 프랑스의지지가 더 효과적일 것이라고 생각하고 카를로스 2세에게 루이 14세의 손자인 앙주 공, 또는 베리 공을 후계자로 지명하는 유언서를 얻어냈다. 루이 14세는 영국과의 협약 때문에 망설였으나 결국 앙주 공을 에스파냐의 펠리페 5세로 즉위시키기로 결심했다. 신성로마제국 이외의 국가들은 그 자체로는 수긍하는 분위기였지만 앙주 공이 프랑스의 왕위 계승권을 유지한다는 것에 있어서는 동의할 수가 없었다. 루이 14세는 프랑스의 상인들에게 라틴 아메리카에서 네덜란드 상인들이 차지하던 지위를 그대로 차지하게 했다. 에스파냐는 프랑스의 위성국가화 되었고 신대륙 무역에서 에스파냐와 프랑스의 제휴는 영국과 네덜란드에게 위협이 되었다. 따라서 영국과 네덜란드, 신성로마제국은 헤이그에서 대동맹을 결성하였고 다른 나라들도 속속 참여했다. 개전 초에는 프랑스군이 우세하였으나 오스트리아군의 오이겐 공이 이탈리아 전선에서 프랑스군을 격파한 후 1704년 오이겐 공과 영국의 말버러가 블렌하임 전투에서 프랑스·바이에른연합군을 격파함으로써 전국을 전환시켰다. 이베리아반도에 상륙한 오스트리아의 칼 대공의 군대도 1706년 마드리드에 입성하였다. 더욱 오이겐과 말버러는 이 해에 각각 이탈리아와 네덜란드에서 승리하였고 1708년에는 오드나르드 전투에서 프랑스군에게 큰 타격을 주었다. 한편, 해상에서도 영국·네덜란드 함대는 포르투갈 연해에서 프랑스·에스파냐 함대를 격파하고 지브롤터를 점령하였다. 동맹군의 우세를 보게 된 루이 14세도 강화를 결의하였으나 동맹군은 펠리페 5세를 왕좌에서 축출하라는 등 너무나 무리한 조건을 내걸어 타협을 결렬시키고 오히려 프랑스의 국민적 분발을 일으켰다. 프랑스 인들은 동맹국의 무리한 요구에 자신들의 국왕의 자존심을 지켜주어야겠다는 생각으로 희생을 감수하고 거국적인 단결을 하게 된 것이었다. 그후 1709년 9월 빌라르가 모뵈주에서 동맹군에게 큰 손실을 입히고, 방돔 공작이 에스파냐의 빌라비쵸사에서 동맹군을 격파했으며, 바다에서 뒤게 트루앵이 역시 동맹군에게 승리를 거두었다. 그러나 프랑스가 수세인 것은 변함이 없었다. 그러나 1711년 영국에서 휘그당 내각에 대신하여 토리당 내각이 구성되고, 오스트리아에서는 요제프 1세가 죽고 칼 대공이 칼 6세로 즉위했다. 이렇게 되자 영국은 전쟁을 할 이유가 없어졌다. 칼 6세가 에스파냐의 왕이 되면 합스부르크 가의 거대한 세력을 키워주는 격이 되기 때문이다. 1712년 결정적으로 빌라르가 1712년 에우제니오 공을 드냉에서 격파함으로써 파리를 지켜냈다. 1713년 위트레흐트 조약의 체결이 성립되었다. 그 후에도 오스트리아는 전쟁을 계속하였으나 그것도 이듬해 라슈타트 조약으로 끝을 맺었다. 프랑스는 벨기에(에스파냐령 플랑드르)에서 완전히 축출되고 아메리카 식민지의 많은 부분을 상실했다. 또한 식민지 무역상의 많은 특혜도 영국에게 양보해야했다. 하지만 프랑스는 영토의 기본을 지켜냈고, 프랑스의 왕위 계승권을 포기하기는 했지만 펠리페 5세의 에스파냐 왕위도 지켜냈다. 그러나 프랑스의 패권은 막을 내렸고, 이 때부터 영국의 패권시대가 개막되었다. 루이 14세 시대의 경제 상황은 뒤로 갈수록 나빠졌다. 초기에는 유능한 재무총감 콜베르의 노력으로(세제 개혁, 상업과 매뉴팩쳐 장려, 해외 진출 등) 재정이 건전화되었으나 루이 14세의 무리한 전쟁과 베르사유 건축에는 막대한 비용이 들었다. 1680년대부터 적자와 공채가 위험스러운 수준으로 늘어났다. 관직 매매는 극에 달했고 조세는 거두기도 전에 탕진되었다. 거기다가 왕은 낭트칙령을 폐지하고 신교도들을 박해하기까지 했다. 1680년부터 용기병들이 신교도들의 집에 거주하면서 폭행·절도·강간 등을 일삼았고 1685년 10월 18일 결국 낭트칙령이 폐지되었다. 국왕은 위그노들이 프랑스를 떠나는 것을 금지했으나 종교의 자유를 잃은 위그노 들은 필사적으로 탈출했고 가장 부유한 17만∼20만 명의 위그노들이 망명에 성공했다. 이것은 프랑스의 경제와 문화에 극심한 타격을 가져왔다. 국가의 위기에 상응하듯이, 왕가에도 잇따라 불행이 나타났다. 1711년 루이 14세의 맏아들인 왕세자가 죽었다. 1712년에는 왕세자의 아들인 부르고뉴 공작과 루이 14세가 그토록 아끼고 사랑하던 부르고뉴 공작 부인, 그리고 그들의 아들인 브르타뉴 공작이 죽었다. 1714년에 부르고뉴 공작의 동생인 베리 공작이 죽었다. 수많은 자녀를 둔 루이 14세였지만 후계자는 부르고뉴 공작의 막내아들이며 자신의 증손자인 어린 앙주 공작 하나밖에 남지 않게 되었다. 충치로 고생하면서도 넘치는 건강을 자랑하며 일흔이 넘은 나이에도 사냥을 주저하지 않던 루이 14세도 결국 다리에 온 회저병을 이기지 못하고 1715년 9월 1일 숨을 거두었다. 임종에 왕세자를 부른 루이 14세는 그에게 말했다. 「너는 위대한 국왕이 될 것이다. 너는 건물을 세우는 취미, 전쟁을 좋아하는 정신 등 나의 소행을 닮아서는 안 된다.」 생전에 전 프랑스를 짓눌렀던 그의 죽음은 많은 사람들을 환호하게 했고 루이 14세를 비방하는 수많은 팜플렛과 풍자시가 나돌았다. 왕의 추도사를 한 마시용 신부는 그의 말을 이렇게 끝맺었다. 「형제들이여! 오직 하느님만이 위대하시도다!」