르네상스는 14세기~16세기까지 문학, 미술, 자연과학 등의 분야에서 일어난 인간중심적, 사실주의 경향의 새로운 문화사조.
Renaissance의 원뜻은 '재생'. 잊혀진 고대 그리스와 로마의 인간적인 고전 문화를 되살리려는 움직임이었기 때문이다.
그러나 르네상스는 고전문화에 대한 단순 흥미가 아닌, 이전의 휴머니즘으로의 회복을 뜻하며, 중세 그리스도교의 신성에 대한 저항이었다는데 의의를 갖는다. 중세의 엄격 일변도의 교권주의 종교세력과 봉건적 지배세력이 결탁했던 질서에 대항하여 신흥 시민계급 지식인들이 인간 정신의 회복을 달성하려는 적극적인 움직임이었다고 할 수 있다.
이로 인해 인간은 종교나 집단 속박에서 벗어나 개성적인 존재가 되고, 새로이 인식하게 된 자신의 인간성을 자유롭게 발전시키게 된다. 그리하여 자연을 있는 그대로 관찰하고, 그 아름다움을 즐기고 묘사하기에 이르렀다.
코페르니쿠스, 갈릴레오 갈릴레이, 뉴튼, 베이콘, 데카르트 등에 의해 발전된 과학적 사고와 방법은 성서에 기초를 두었던 중세의 신 중심의 사고와 대치되었고, 이런 과학적 사고와 방법은 산업혁명을 통하여 기계문명과 기술문명을 탄생시키는 요인이 되었다.
르네상스는 피렌체에서 먼저 고개를 들었고 15세기에 절정에 달했다. 당시 이탈리아는 일찍이 상공업이 발달하고 있었다. 십자군원정(1069~1224)을 거치면서, 베니스, 플로렌스, 제노아 등의 지중해 연안 도시들이 동서문화의 중심 교역지로 부상하면서 막대한 부를 축적하게 되고, 문화적 자극과 새로운 사조에 대한 도전의식이 강해지는 자유로운 분위기 속에서 새로운 학문과 예술을 보호하고 장려하는 분위기였다.
그러나 15세기를 지나면서 외세의 침입과 이탈리아내 정치적 분열, 16세기 신항로의 개척으로 대서양으로 무역의 중심이 이동하게 되면서 시들게 된다.

<르네상스 시기의 문학>

르네상스 시기의 기풍을 인문주의(Humanism)라고 한다. 르네상스의 고전문화 부흥에 앞장 섰던 사람들은 인문주의자들이었다. 이들은 중세 때 잊혀지다시피한 그리스, 로마의 고전 작품을 수집, 정리, 연구하였다. 단테는 '신곡'을 이탈리아어로 씀으로써 새로운 경향을 보였고, 뒤이어 최초의 인문주의자 페트라르카, '데카메론'의 보카치오에 이르러 세속적인 생활을 자유롭게 묘사하게 되었다.
15세기 비잔틴 제국의 멸망으로 그리스계 학자들이 이탈리아로 대거 건너오면서, 16세기 초에는 거의 모든 고전작품이 알려지게 되었다.
이탈리아의 르네상스가 정치적 분열로 쇠퇴하자 르네상스의 중심이 된 알프스 이북의 인문주의자들은 단순히 고전을 연구와 모방에 그치지 않고 현실 사회와 교회를 비판하는데 사용했다. 당시 독일과 스위스에서 진행된 종교개혁의 영향을 받아 초기 그리스도교에 많은 관심을 보여 그리스도교적 인문주의라고도 한다. 당대 제일의 인문주의자 네덜란드의 에라스무스는 그리스어 '신약성경'을 간행하고, '우신예찬'에서 성직자와 교회의 타락을 풍자하기도 했다. 이 시기는 특색적인 국민문학의 꽃이 만발., 에스파냐의 세르반테스는 '동키호테', 프랑스의 라블레의 '가르강튀아' , 몽테뉴의 '수상록' 등이 나오기도 했다.
영국의 셰익스피어도 넓은 의미에서 르네상스 시대의 문학가로 포함된다.

<르네상스 시기의 미술>

고전 미술을 스승 삼아 고전문화을 부흥하고, 자연과 인체를 세밀히 관찰, 기법상에서 원근법과 같은 혁신적이고도 독창적인 화법이 시도되었다. 새로운 미의 세계를 창조했다. 보티첼리, 레오나르도 다 빈치, 라파엘로, 미켈란젤로 등으로 이어가며 미술의 황금기를 이루었다.
건축에서도 중세 고딕양식에서 벗어나 그리스와 로마 양식이 절충된 르네상스 양식이 나타났는데, 로마의 성 베드로 대성당이 대표적인 건축물로 꼽힌다.
16세기 알프스 이북으로 건너간 르네상스 사조는 독일, 네덜란드, 프랑스, 에스파냐 등의 유명 작가들이 저마다 독특한 화풍을 발전시켰다.

<르네상스 시기의 자연과학>

중세의 신중심적 사고에서 벗어나 자연과 우주를 있는 그대로 관찰하려는 르네상스 정신은 근대 과학의 출발점이 되었다. 폴란드인 코페르니쿠스(1473~1543)의 지동설 주장으로 중세 우주관에 큰 변혁을 초래하였고, 이시기 중국의 화약과 나침반이 이슬람 세계을 통해 전달되어, 화약과 화포의 사용으로 기사 계급의 몰락을 촉진하였고, 나침반의 사용은 원양 항해를 가능하게 하여 유럽의 해외 진출에 공헌하였다.
게다가 15세기 중엽에 독일 구텐베르크에 의하여 발명되었다는 활판 인쇄술은 제지법의 보급과 더불어 새로운 지식과 사살의 전파에 크게 이바지하였다.
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