Culture et civilisation

Alors que les Français, à travers les brassages provoqués par les immigrations successives, deviennent de plus en plus dissemblables et que la montée des régionalismes bat en brèche, depuis une génération, l'idée d'un modèle culturel national, le concept d'une «identité de la France» est toujours au centre des travaux des historiens (c'est le sujet même de l'œuvre-testament de Fernand Braudel) et des débats politiques suscités par l'élaboration de l'Union européenne.

Les caractères de l'identité française

La «définition» du Français – pour employer le terme dans l'acception qu'il possède dans le domaine de l'image électronique – varie suivant les approches, les unes plus générales (points de vue d'étrangers, visions d'écrivains, panoramas de politologues), les autres, au contraire, se fragmentant en une multiplicité d'études dues aux sociologues, aux psychologues ou aux historiens du quotidien.

Qui est le Français?

Une chose est sûre, il n'y a pas de «Français moyen» – l'expression date de 1924 –, du moins au sens où les statisticiens s'efforcent de tracer un portrait-robot de l'indigène de l'Hexagone, à partir de la quantification de ses comportements économiques, sociaux et culturels. Il paraît ainsi assez vain de prétendre cerner la réalité française en notant que le Français type vit habituellement dans une ville de plus de 20 000 h., qu'il achète tous les jours son pain et qu'il meurt à soixante-douze ans d'une maladie de cœur, ou encore que 52 % des Français possèdent un animal domestique et que chaque année 40 % d'entre eux sont mordus par leur chien ou leur chat favori. Il est tout aussi difficile d'assigner au Français, dans la lignée des observations des philosophes et des voyageurs des XVIII^e et XIX^e siècles, des qualités spécifiques (le Français est «léger», disait l'Encyclopédie de Diderot; le Français, affirmait Chateaubriand, ne peut être que «guerrier ou courtisan»).

Une culture enracinée

S'il est un terroir dans lequel le Français s'enracine, c'est sa langue. Entendue aux deux sens du mot: moyen d'expression et organe du goût. Les Français vouent un culte à leur langue, dont ils rappellent volontiers la prééminence passée dans l'Europe des Lumières ou la diplomatie de la Belle Époque, oubliant qu'au début du XIX^e siècle près de la moitié de la population était incapable de soutenir une conversation en français: les patois n'ont vraiment disparu qu'à partir des années 1930 (1931 est l'année où, pour la première fois, la population urbaine équilibre la population rurale). Les Français conçoivent leur langue comme un instrument universel et intangible, alors que leur parler quotidien n'a plus rien à voir avec Corneille, Racine ou Molière. Ils la pensent aussi comme un jardin merveilleux qu'il faut enclore (nombreux sont les organismes administratifs et culturels qui diffusent des mises en garde: «Dites... Ne dites pas...») et défendre contre les intrusions des mauvaises herbes (les emprunts, le franglais) et des promeneurs irrespectueux (les étrangers, mais aussi les régionalismes). Le Français est tout aussi chatouilleux à l'égard de sa cuisine (qu'il considère comme menacée par le hamburger et la pizza), et s'il attache tant d'importance à la gastronomie (même si la ménagère française ne consacre plus qu'une demi-heure par jour à la préparation des repas, au four à micro-ondes et non dans des casseroles en cuivre), c'est qu'il la parle et l'écrit: les chroniqueurs et les guides gastronomiques font preuve d'une inventivité technique et langagière toujours renouvelée. On touche là peut-être au caractère distinctif du Français: «Comment gouverner un pays qui a plus de quatre cents fromages?» s'exclamait le général de Gaulle. Passion de la variété, des nuances (d'une étoffe, d'un maquillage, d'un sujet de discussion); acharnement à ériger ses manies en maximes – qui débouche en politique sur le sentiment que la France a une mission à accomplir: libératrice avec la Révolution, colonisatrice avec la III^e République, humanitaire dans le monde traumatisé de la fin du XX^e siècle. Mais, si l'on en croit encore Th. Zeldin et les phonologues britanniques, le trait qui distingue véritablement les Français serait leurs mouvements faciaux quand ils parlent, les lèvres arrondies par la prononciation des nombreuses voyelles et jetées en avant pour l'articulation des consonnes. Façon toute objective de dire que, pour un pays qui surestime la culture littéraire tout en sélectionnant ses élites sur leurs seules capacités mathématiques, les Français ont toujours accordé plus d'importance à leur manière de s'exprimer qu'à ce qu'ils disent.

La société française

La société française est celle d'une nation qui appartient au peloton de tête des pays les plus développés, avec un niveau de vie parmi les plus élevés au monde, mais aussi des spécificités inhérentes à sa situation géographique, à sa culture, aux modes de vie et aux mentalités de ses habitants.

Le «quart monde» français

Comme dans tous les pays développés, il s'est constitué aussi en France, surtout depuis la fin des «trente glorieuses» (1945-1975) et la crise amorcée en 1974, un «quart monde» de marginaux de quelques millions de personnes: chômeurs de longue durée, mal-logés, personnes sans domicile fixe («SDF»), vieillards sans ressources, immigrants récents. Pauvreté et exclusion, que symbolisent les compagnons d'Emmaüs de l'abbé Pierre ou les Restaurants du cœur, frappent des populations diverses, tant les «smicards» (de SMIC, salaire minimum interprofessionnel de croissance), les «RMistes» (de RMI, revenu minimum d'insertion), que des personnes totalement dénuées de ressources. Près de 550 000 personnes ont touché le RMI en 1992 et plus de 1 million en 1996. Les «exclus» au sens large, mal-logés et sans-abri, représentent 4 % de la population française, et l'expression «îlot de pauvreté» est apparue dans la langue courante.

Une terre d'accueil

Depuis le XIX^e siècle, la population étrangère ou d'origine étrangère est plus nombreuse en France que dans les autres vieux pays d'Europe. Le développement de l'économie française, ses besoins en main-d'œuvre, une réputation de terre d'accueil ont très tôt attiré les étrangers. Depuis les années 1970, l'immigration, en provenance non plus d'Europe mais d'Afrique et d'Asie, pose parfois des problèmes d'intégration: outre le chômage qui frappe souvent les nouveaux venus, il peut apparaître que le modèle social et politique républicain et laïc, élaboré pour des individus considérés comme égaux, soit mal adapté à l'insertion de groupes ethniques ou religieux qui juxtaposent des pratiques et des coutumes parfois fort éloignées des conceptions européennes.

Le système éducatif

Près de 6,7 millions de jeunes élèves rejoignent chaque année les bancs de la maternelle et de l'école primaire. De la sixième à la terminale, c'est-à-dire jusqu'au baccalauréat, les écoliers sont un peu moins nombreux (5,4 millions en 1993-1994). Parmi eux, 21 % sont scolarisés dans un établissement privé. Si la proportion d'élèves parvenant en terminale augmente constamment, alors que la population scolaire du secondaire commence à baisser et que le taux de scolarisation par âge augmente (à dix-sept ans, il était de 86 % en 1990, contre 73 % en 1988 et 56 % en 1980), seuls trois candidats sur quatre obtiennent le baccalauréat chaque année. Même si cet examen a été quelque peu «désacralisé» ces dernières années, ne serait-ce qu'en devenant un argument politique (l'objectif des «80 %» de réussite prôné par le gouvernement à la fin des années 1980), il reste une voie incontournable, mais aussi maintenant minimale, vers l'accès aux études supérieures et à la réussite professionnelle. Les branches d'enseignement général (philosophie, économie, mathématiques, sciences) recueillent la faveur de plus des deux tiers des candidats, les autres se dirigeant vers des baccalauréats techniques ou appliqués (industrie, sciences médicosociales notamment).

Les médias

La vieille tradition pluraliste française en matière de médias se vérifie plus par le nombre de journaux quotidiens (105) que par l'importance de leurs tirages (11,1 millions d'exemplaires chaque jour). Si l'hégémonie culturelle parisienne sur la province reste forte, la presse parisienne n'a jamais retrouvé sa puissance d'avant 1940 et elle laisse au journal régional Ouest-France le plus gros tirage quotidien (790 000 exemplaires en 1993), presque deux fois plus que le Figaro, deuxième tirage français. Face aux autres grands journaux nationaux et parisiens que sont le Monde, le Parisien, France-Soir, Libération et l'Équipe, les grands titres de la presse régionale (la Voix du Nord, Sud-Ouest, le Progrès, le Dauphiné libéré, la Nouvelle République du Centre-Ouest, Nice-Matin, la Montagne, l'Est Républicain, la Dépêche du Midi, etc.) dominent dans leur région respective.

La santé

Les religions

La déchristianisation et la décléricalisation, avec la séparation des Églises et de l'État en 1905, ont été plus poussées que dans le reste de l'Europe. La notion de laïcité est éminemment française, mais la morale chrétienne imprègne encore fortement la morale «tout court». Si l'on tient compte du nombre de baptêmes et d'enterrements religieux, les trois quarts de la population adhèrent au catholicisme. Toutefois, la pratique religieuse ne concerne pas plus de 20 % des Français; le catholicisme est déchiré entre les intégristes et ceux qui se réclament de Vatican II. L'islam, également parcouru par un courant fondamentaliste, est devenu la deuxième religion du pays.