초기의 유럽인들도 다른 지역의 주민들과 마찬가지로 사냥·낚시·채집에 의해 그들의 생계를 영위하였다. BC 1200년경 발칸 반도를 거쳐 남하한 도리아인들은 그리스에 도시국가를 형성하고 부족을 단위로 촌락을 이루어 농·목축업을 생업으로 하고 있었다. 이들과 같이 농·목축업을 주업으로 하던 다른 유럽인들도 농·목축업에 적당한 평지나 초지(草地)에 거주하고, 한편 광업이 경제활동의 중심이었던 주민들은 광물자원(특히 철기 제작에 필요한 철광·구리 등)이 풍부한 곳을 찾아 그들의 생활터전을 마련하였다. 그런 곳으로는 에르츠산맥·피레네산맥·콘월 반도·시칠리아섬 등을 들 수 있다. 농·목·광업의 발달은 상업과 무역을 촉진시켰다. 상업과 무역의 발달은 교통로와 교통수단의 발달을 촉진시켰으며 이런 경제활동들은 유럽 문화의 기초가 되었다. 

BC 753년에 이탈리아 반도에서 건국된 로마는 지중해 중앙에 위치하고 있어 당시의 지리적 여건으로 보아 크게 성장할 수 있었다. 테베레강 하류에 세운 도시국가 로마는 반도 자체를 통일한 이후 경제력과 군사력을 바탕으로 4세기 말에 전 지중해 및 유럽·아시아·아프리카에 걸친 대제국을 이룩하였다. 로마제국은 대부분의 서부 유럽을 500여 년간 통치하였고, 그 기간 동안 로마 문화는 이 지역에 거주한 주민의 생활에 많은 영향을 주었다. 

정복한 토지와 노예의 증가로 경제가 크게 발달하고 지중해를 통한 대외 무역이 성행하면서 농업 위주의 경제는 상업 위주의 경제로 변하기 시작하였다. 로마인들은 새 씨앗을 비롯하여 각종 기구·가축·기술·사상 등을 서부 유럽에 전파하였고, 건축뿐만 아니라 도로·교통 등의 토목 사업에도 큰 업적을 남겼다. 상업과 도로망이 발달됨에 따라 도시가 성장하였고, 당시의 군사기지나 무역의 중심지가 현재 서부 유럽의 대도시로 변모하였다. 

로마제국은 395년에 동서로 갈라졌고, 서(西)로마제국은 476년에 게르만 민족의 대이동으로 멸망하였으나, 동(東)로마 제국은 비잔티움(콘스탄티노플로 개칭하였다가 그 후 이스탄불로 개명)에 수도를 두고 1453년 오스만투르크의 침입으로 멸망할 때까지 1,000여 년간 동부 유럽을 지배하면서 동부 유럽의 정치·경제·문화 발전에 결정적인 영향을 주었다. 

로마가 유럽 문화의 형성에 가장 큰 영향을 준 것으로는 그리스도교와 로마의 법률을 들 수 있다. 베드로를 비롯한 예수의 제자들의 포교에 힘입어 그리스도교는 급속히 로마 전역에 걸쳐 전파되었고, 그리스도교 사상의 보편성과 고도의 윤리성은 오늘날 서유럽 문화의 정신적 바탕을 이루었다. 313년 콘스탄티누스 대제(大帝)의 공인을 받은 그리스도교는 392년에 로마제국의 국교(國敎)가 되었고, 476년 서로마제국이 멸망하고 게르만인과 그리스도교가 융합하면서 더욱 번창하였다. 그 후 그리스도교는 프랑크 왕국의 도움을 얻어 교황령(敎皇領)을 설치함으로써 정치 ·경제 ·문화 ·사회 등 각 방면에 강한 영향을 주었다. 당시의 교회와 수도원은 종교의 중심지였을 뿐만 아니라 경제·문화·교육의 중심지이기도 하였다. 

그리스도교의 공인과 게르만 민족의 등장을 전후하여 시작된 유럽의 중세는 진정한 의미에서의 ‘서양’ 또는 ‘유럽’이라는 개념이 형성된 시기였다. 4∼5세기경 라인강 하류를 중심으로 살고 있었던 프랑크족은 프랑크 왕국을 건설하고 그 영토를 확장한 이후 그리스도교를 크게 융성하게 하였다. 843년 베르됭조약과 879년의 메르센조약으로 프랑크왕국은 3분되었고, 이들 3국은 오늘의 프랑스·독일·이탈리아의 기원이 되었다. 

십자군 원정(1069∼1224) 이후 베네치아·피렌체·제노바를 중심으로 서부 유럽과 동방의 이슬람교 문화권(文化圈)의 접촉이 확대되었다. 당시 교역의 중심지인 이들 도시들은 막대한 부(富)를 축적하였으며, 이들 도시의 부는 르네상스를 이룩하는 경제적 기반이 되었다. 재생(再生)을 뜻하는 르네상스의 본래 뜻 그대로 14세기에 이르러 점차 그리스와 로마의 고전에 대한 흥미가 학자와 문인들 사이에 나타났고, 이런 고전문화에 대한 흥미의 재생이 곧 르네상스이다. 

고전문화에 대한 단순한 흥미라기보다는 중세 그리스도교의 신성(神聖)에 대한 저항이었고 휴머니즘의 회복이었다. 코페르니쿠스·갈릴레이·뉴턴·베이컨·데카르트 등에 의해 발전된 과학적 사고와 방법은 성서에 기초를 둔 중세의 신(神) 중심의 사고(思考)와 대치되었다. 이런 르네상스의 과학적 사고와 방법은 산업혁명을 통하여 기계문명과 기술문명을 탄생시키는 요인이 되었다. 한편 이슬람교를 믿는 터키족에 의해 중동지방을 통하여 이루어지던 정상적인 동방 무역로(東方貿易路)가 봉쇄됨에 따라 유럽인들에게는 새로운 무역로 개척이 필요하였고 이는 곧 15∼16세기에 걸친 인도 항로와 신대륙 발견으로 요약되는 지리상 대발견 시대를 열어 놓았다. 

신대륙을 비롯한 세계 여러 지역의 다양한 문물을 접하게 됨으로써 유럽인들은 그들의 세계관(世界觀)을 넓혔을 뿐만 아니라 그들이 발견한 지역으로부터 경제적 이익과 번영을 누릴 수 있게 되었다. 16∼17세기 근세 초기의 유럽의 팽창은 기본적으로는 무역의 성격을 띤 것으로 볼 수 있었으나 포르투갈과 에스파냐에 의해 시작된 식민지 개척은 그 후 서부 유럽 여러 나라에 의해 확대되었다. 루이 14세가 죽은 후(1715)부터 빈 회의가 개최될 때(1815)까지 1세기 동안의 유럽은 근대적 특징을 가진 혁명의 시기였다. 이 시대는 정치·사회적으로는 프랑스혁명(1789)과 같은 시민혁명이 일어나 절대주의 군주체제를 타도하고 근대 시민사회를 수립하는 데 크게 기여하였고, 18세기 중엽(1764년 하그리브스의 제니 방적기 발명)부터 19세기 초까지 진행된 산업혁명은 경제적 의미뿐만 아니라 사회·정치·문화 생활에도 중대한 영향을 끼쳤다. 

유럽의 산업혁명은 르네상스 운동과 지리상 대발견의 소산이라 할 수 있다. 신대륙을 비롯하여 기술이 뒤떨어진 세계 각 지역에서 유럽의 공업 제품에 대한 수요가 늘어남에 따라 과거의 생산수단으로는 그 수요를 충족시켜 줄 수 없게 되었다. 1769년 J.와트의 증기기관의 발명과 새로운 동력원으로 석탄이 이용되면서 종래 가내수공업식 방직공업은 급속히 공장제 기계공업으로 전환되었고, 생산력의 비약적인 발전을 가져와 유럽인들의 물질적 부를 전반적으로 향상시켜 주었다. 이후 유럽의 여러 나라들은 생산력의 비약적인 발전으로 공업 원료의 획득과 공업 제품의 소화를 위해 해외 식민지 쟁탈전을 치열하게 전개하였다. 

나폴레옹을 퇴위시킨 유럽 열국(列國)의 대표들은 프랑스혁명 및 나폴레옹 전쟁 이후의 사태를 수습하기 위해서 1814년 9월부터 15년까지 오랜동안 오스트리아의 수도 빈에서 회의를 열었다. 그 결과 영국은 네덜란드로부터 남아프리카와 남아메리카 기아나의 일부, 그리고 실론섬(지금의 스리랑카)을 차지하였다. 그 대신 네덜란드에는 오스트리아령 네덜란드(지금의 벨기에)를 떼어 주었다. 오스트리아는 그 대가로 북부 이탈리아의 베네치아 공화국과 밀라노 공국(公國)을 차지하였다.

러시아는 1809년 스웨덴으로부터 빼앗은 핀란드를 차지하였으며 대신 스웨덴은 덴마크 영토인 노르웨이를 차지하였다. 15년 빈 회의 이후 약 60년 동안 유럽 각국은 정치적 자유나 국내 문제에 관심을 집중시키게 되어 국제적으로 팽창을 추구하는 경쟁이 사라지는 듯하였다. 그러나 1870년대부터 1914년에 이르는 30∼40년간에 걸쳐 영국을 비롯한 프랑스·네덜란드·독일·이탈리아 등 선진 제국들은 경쟁적으로 식민지 확장에 몰두하였다. 그 결과 아프리카의 대부분을 비롯하여 아시아·태평양의 많은 부분을 유럽 제국이 분할하여 차지하게 되었고, 대영제국은 ‘해가 지지 않는 제국’을 건설하였다.

1914∼19년의 제1차 세계대전 38∼45년의 제2차 세계대전은 주로 유럽대륙을 무대로 치열한 전쟁을 치렀고, 제2차 세계대전 이후의 유럽대륙은 동서로 분열되어 89년 베를린장벽과 소련이 붕괴될 때까지 계속되었다. 제1·2차 세계대전을 치르는 동안 국경선(國境線)에는 많은 변화가 있었고, 전쟁의 피해가 막심하였다. 제2차 세계대전이 끝난 후에도 상당 기간 전쟁의 피해 복구로 어려움이 많았으나 대부분의 유럽 국가, 특히 서부 유럽 국가들은 유럽부흥계획(마셜 플랜)에 의한 미국의 경제적 원조로 다시 재건되어 막강한 경제적 부를 누리고 있다. 

초강대국 미국·러시아의 등장과 더불어 새로운 정치적 질서가 수립되었고, 정치·경제·문화면에 있어 많은 변화가 일어났다. 그리스·로마 문화, 그리스도교의 전파, 게르만 민족의 대이동, 그리스도교가 지배한 중세문학, 르네상스, 종교개혁, 지리상 대발견과 식민지 개척, 시민혁명, 산업혁명, 제1·2차 세계대전, 동서 양대 진영의 대립, 유럽공동체(EC)의 통합운동, 냉전체제의 붕괴 등은 오늘의 유럽을 정치·경제·문화, 그리고 사회적으로 이해하는 데 필요한 역사적 배경이 된다.