파리에 있는 에콜 노르말 쉬페리외르(고등사범학교)에서 G.바슐라르의 가르침으로 헤겔 철학을 연구하였으며, 뒤에 모교에서 철학을 강의하였다.

마르크스주의에서 과학과 철학이 관련된 고유한 구조를 검출하는 것이 그의 학문적 기초를 이룬다. 마르크스의 사상을 초기의 인간론, 소외론으로 환원하는 것을 거부하고, 그 사상의 특질이 이데올로기에서 나오는 (인식론적 절단)에 있다는 것을 역설하였으며, 한편으로는 마르크스의 저서 (자본론)을 단순한 경제적 기구분석의 글로서 읽는 경향에 반대하고, 그것을 자본제적 생산양식의 구조론 및 사회 여러 계급이 대항하는 글로서 읽을 필요성을 강조하였다.

정신분석학에서 원용한 (중층적 결정) 또는 (구조적 인과성) 이라고 하는 열쇠개념에 기초하여, 종래의 마르크스주의의 일원적인 (토대, 상부구조) 이론에 대하여 이의를 제기하고, 마르크스에게 결여되어 있던 국가론, 이데올로기에 대한 새로운 구상등 참신한 이론활동을 추진하였다.

1967년 무렵부터 자신의 철학적 입장을 이론의 편중이라고 스스로 비판하면서도 이론을 통한 계급투쟁의 관점을 전면에 내세웠다. 그 한 표현으로서 그의 정치적 실천은 프랑스 공산당 내부에서 당의 프롤레타리아 독재개념의 포기, 당의 혁명전략, 조직원칙에 대한 비판으로 전개된다.

주요 저서에 (되살아나는 마르크스 1965), (자본론을 읽는다 1965), (과학자를 위한 철학강의 1967), (국가와 이데올로기 1970), (자기 비판 1974), (공산당 안에서 더 이상 지속되어서는 안되는 것 1978) 등이 있다.