아나톨 프랑스의 문학적 생애는 드레퓌스 사건을 계기로 일변하여 크게 두 시기로 나뉜다.

1)회의적 휴머니스트 : 아나톨 프랑스는 파리 태생이며 본명은 아나톨 티보. 아버지는 센 강 기슭에서 서점을 하여, 그는 어린 시절부터 고서와 문예에 대하 취미가 몸에 배었다. 서적상의 점원, 출판사의 편집부원을 거쳐, 고답파 시인 르콩트 들 릴과 사귀고, 그의 주선으로 상원 도서관 조수로 들어갔고 시집들을 간행했다. 그 후 20년간 별로 파란 없는 평온한 생활 속에 차츰 자연주의에 지친, 세련된 취미의 독자들을 매혹하여 문명을 떨쳤다. 초기 작품의 하나인 <실베스트르 보나르의 죄>에서 보여주는 유머와 박학, <페도크 여왕의 불고기집>과 <제롬 쿠아냐르의 의견>에서 보여준 인간의 약점에 대한 너그러움과 사회 제도에 대한 멸시와 세상만사에 대한 회의적인 미소로 독자를 매혹했다. 고대에 대한 해박한 지식과 관능적인 유혹(<타이스>)으로, 혹은 아기자기한 심리의 묘사(<붉은 백합>)로 당대의 총아로 인기를 집중한다. 그밖에 단상과 잠언집 <에피쿠로스의 정원>에서는 인생에 대한 그의 태도, 이교(異敎)적인 예지와 미 이외에는 아무것도 믿지 않고 기대하지 않는 회의와 탐미주의적인 현자의 풍모를 보여준다.

2)사회주의적 휴머니스트 : 1897년 드레퓌스 사건을 계기로 아나톨 프랑스는 돌변한다. 열렬한 드레퓌스파로 참여할 뿐 아니라, 그 후 사회, 정치 문제에 태도를 선언하고 증언을 꺼리지 않는다. <현대사>를 이루는 4부작 <놀이터의 느릅나무>, <버드나무 허수아비>, <자수정 반지> <파리의 베르쥬락 씨>에서 그는 자기 자신의 분신인 베르쥬락을 통해 처음에는 회의주의적인 학자가 차츰 정치적 투쟁에 참여하고, 정의와 인도주의가 지배하는 사회 질서를 확립하기 위해 싸우는 투사로 발전한다.

이후, <크랭크빌 사건>에서는 사회적 부정과 허망을 고발하고, <팽귄 섬>에서는 우화적 형식으로 드레퓌스 사건에 이르기까지의 프랑스 사회사를 그려내며, <천사들의 반항>에서는 전락한 천사들이 천국에 반항하여 싸우는 투쟁을 그려 인간계의 폭력과 강압의 정신을 규탄하고, <목마른 제신>에서는 관념적인 혁명의 이념이라는 새로운 대중적 우상을 떠받들고 가차없이 인명을 죽이는 피비린내나는 영웅심과 정열을 폭로한다.

1)휴머니즘과 정치 사상 : 아나톨 프랑스는 천성이 탐미적이며 회의적인, 무엇보다도 자유와 행복을 신조로 삼는 휴머니스트다. 대중에게 최대한의 행복을 확보해주는 것이 상책이라는 것이다. 그러나 모든 당파심은 사람을 맹신에 빠뜨리고, 정신적인 자유와 독립성을 상실케 한다. 가장 좋은 제도는 시민들에게 가장 덜 압력을 주는 제도다, 그러므로 민주 공화 정치는 최선의 정치는 아니지만 그래도 압력 없는 정치이기에 용서할 수 있다는 것이다.

2)종교 및 철학 사상 : 자유와 행복을 신조로 삼는 그가 지상 세계에서 눈을 돌리려는 기독교를 싫어하는 것은 당연하다. 그리고 정치적인 광신과 마찬가지로 종교적인 광신을 미워하는 것도 당연하다. 더욱이 정치적으로 자유와 진보의 적인 보수파를 지지하는 것으로 보이는 사회에 대한 그의 공격은 매우 날카롭다. 또한 인생을 통틀어 번번이 고통스럽기만 한 일장의 꿈으로 본다. 따라서 서로 회한의 정으로 위로해주어야 한다는 것이다. 이 괴로운 현실에서 미와 사랑이 무상하기는 하지만, 그래도 인생에 주어진 위안은 그것 뿐이며 인간은 그것을 향유해야 한다고 한다. 애상에 젖은 에피쿠로스 철학이다.