시민계급의 아들로 Tours에서 태어난 Balzac는 처음에는 양친의 의사에 따라 법륙가가 되기 위한 견습을 받지만, 文學에의 뜻을 져버릴 수 없어 1819년부터 창작생활을 시작하게 된다. 그러나 초기 습작들의 실패와 자신이 벌인 사업의 파국을 경험하고 난 후에 비로소 그의 본격적인 작품활동은 시작되어, 1829년 「Les Chouans」을 발표함으로써 그는 문단에 데뷔하였다. 이후, 왕성한 창조력과 정열로 끊임없이 작품에 전력투구한 결과 그는 20년간 90편의 장편과 중편, 30편의 단편, 5편의 희곡 등 실로 엄청난 양의 작품을 남기게 되었다.

그는 단테의 「신곡」에 필적할 만한 작품을 내놓겠다는 생각과 그의 작품에 어떤 전체성과 유기성을 부여하려는 의도하에 이 방대한 작품들을 『Le Comedie humaine』라는 총괄적인 칭호로 한데 묶고 다시 계열별로 나누어 세분화시키는 작업을 감행하였다.

<풍속연구>라는 명칭이 붙은 제1부는 「Le Pere Goriot」(1834∼1835), 「Eugenie Grandet」(1833), 「La Cousine Bette」(1846), 「Le Lys dans la vallee」(1835) 등으로 대표되는 총 6부분으로 다시 나뉘어져 있으며, <철학적 연구>라는 이름이 붙은 제2부는 「La Peau de chagrin」(1830∼1831), 「Louis Lambert」(1832) 등이 포함되어 있고, <분석적 연구>라는 제명하의 제3부에는 「Physiologie du mariage」(1829)가 속해 있다. 이처럼 분류되어 있는 『La Comedie humaine』는 1810년부터 1835년까지의 Louis-Philippe치하의 복고 왕정이라는 동일한 사회 배경 아래 같은 인물이 다른 작품에도 나타나는 인물 재현법을 통해 상호 연관을 가지면서 하나의 전체를 구성하는 한 시대의 풍속도라 할 작품이다.

Blazac는 이 작품 속에서 한 시대의 인간의 전형을 그리고자 한다. 그는 인물과 환경과 시대는 서로 밀접한 영향 관계에 놓여 있다고 보고 지방과 도시, 직업 또는 사회적 배경 등 외적 요소로 작용하는 모든 것들을 세밀하게 묘사함으로써 등장인물의 특징을 부각시키는 수법을 사용한다. 이러한 방식을 통해 그는 금력과 권력에 사로 잡힌 인간, 과학적 진리를 발견하려는 야심가, 범죄자, 농민 등 온갖 계층의 다양한 인물들을 하나의 전형의 형태로 부각시키는 데 성공한다.

그러나 Balzac는 탁월한 리얼리스트로만 머물지는 않는다. 스웨덴의 신비가 Swedenborg 에게 깊이 경도되었던 그는 「Louis Lambert」(1832), 「Seraphita」(1834∼35)와 같은 작품을 통해 이 세계를 이끌어 가는 어떤 눈에 보이지 않는 불가사이한 힘이 존재한다고 믿는 신비주의적 사상을 펼쳐 보이기도 한다.

1835년 완성된 「Le Pere Goriot」는 1819년경의 Paris의 한 하숙집을 배경으로 부와 출세를 꿈꾸는 Rastignac과, 생존 경쟁에서 승리하기 위해서는 반도덕적인 방식으로라도 그 투쟁에 적극적으로 참여해야 한다고 믿는 Vautrin, 그리고 두 딸을 위해 모든 것을 헌신하고도 그 딸들의 냉대와 무관심 속에서 비참한 죽음을 맞이하는 Goriot 등 여러 전형적인 인물들을 그리고 있다. 이러한 인물을 통해 Balzac는 약육강식의 원리에 의해 무자비한 생존경쟁에 오염된 근대 사회의 폭력적인 모습과 이기주의, 그리고 책략과 혼란의 난무하는 인간 사회의 전락을 날카롭게 지적하면서 그 곳에서 사랑의 왜곡과 파괴를 여실히 드러낸다. 즉, pere Goriot는 순수하고 맹목적인 사랑에 희생된 배반당한 부성애의 상징인 것이다.

사실주의 소설의 선구자인 오노레 드 발자크는 1799년 투르의 한 부르주아 가정에서 태어났다. 1907년부터 6년 동안 방돔 학교에서 수도사들에게 수업한 후 그는 아버지의 소원대로 법학을 공부, 법률 사무소의 서기가 되었다.

문학에의 꿈을 버리지 못한 그는 부모의 반대를 무릅쓰고 1819년에 파리 바스티유 광장 근처의 지붕 밑 방에서 습작을 하기 시작했다. 처음에는 희곡을 썼으나 첫 작품 <크롬웰>이 실패하자 소설로 방향을 전환했다.

이렇다할 주목도 받지 못하고 연거푸 졸작만 내고 있던 그는 벼랑 끝에 몰린 심정으로 창작에 전념, 마침내 <인간 희극>이라는 19세기 최고의 대작을 낳았다. 그러나 이렇게 과중한 노고에 건장하던 그이 몸은 곪을 대로 곪아 1850년 51세의 나이로 세상을 떠나고 말았다. 16년 동안이나 편지로만 애정을 나워오던 폴란드의 귀부인 한스카와 결혼한 지 불과 석 달만의 일어었다.

<인간 희극>은 그가 평생 동안 쓰려고 마음먹었던 137편의 장, 중, 단편을 총괄해서 붙인 제목이다. 이 가운데 41편은 결국 씌어지지 못했고 96편만 남아 있다. 그는 인간 희극을 제1부 풍속 연구, 제2부 철학적 연구, 제3부 분석적 연구로 나누고 각각을 또 사생활, 지방 생활, 파리 생활, 정치 생활의 정경 등 작은 제목으로 분류했다. 유명한 <고리오 영감>은 파리 생활의 정경에, <골짜기의 백합>은 지방 생활의 정경에 속하는 작품이다.

일련의 작품들은 1810년에서 1835년 루이 필립 치하의 복고왕정을 겪고 있던 당시의 프랑스 사회, 그 안에서 벌어지고 있던 모든 양상을 샅샅이 담고 있다. 특히 당대의 '거물'이었던 돈과 배금주의에 대한 그의 관심은 그의 작품들 곳곳에서 드러난다. "호적부보다도 더 완전히 당대인의 생활을 기록할 것"을 천명한 발자크로 인해 미남미녀간의 연애, 풍류로만 채워졌던 프랑스 소설은 일대 비약을 경험하게 된다.