보부아르는 1908년 1월 9일에 파리 라스파유 거리의 한 부르주아 가정에서 태어났다. 아버지 조르주 베르트랑 드 보부아르는 변호사였다.보부아르는 이런 가정적인 분위기에 사춘기 시절부터 심한 저항감을 느꼈고, 이런 체험은 나중에 그녀의 작품 곳곳에 생생하게 재현된다. 사르트르보다 세 살 아래인 보부아르는 가톨릭 계통의 사립학교에서 중등교육을 마치고 소르본 대학에 들어가 문학과 철학을 전공했다. 그곳에서 철학자 라랑드, 브랑쉬비크, 심리학자 뒤마 밑에서 지도를 받았고, 후에 실질적인 동지가 된 사르트르와 소설가이자 비평가가 된 폴 니장 등을 사귀었다.

1929년에는 21세의 나이로 소르본과 고등사범학교에서 교수 자격 시험을 준비, 사르트르와 함께 교수 자격을 얻는다. 같은 반에는 많은 수재가 있었으나, 사르트르가 수석이고 보부아르가 차석이었다. 이리하여 보부아르는 프랑스에서 가장 나이 어린 철학 교수 자격을 획득했다. 1929년 대학 졸업의 해에 사르트르와 보부아르는 계약 결혼에 들어간다. 1931년 보부아르는 마르세유에, 사르트르는 르 아브르의 철학 교사로 임지가 정해졌다. 1933년 보부아르는 루앙으로 옮겨 37년까지 있다가 파리로 돌아와 중고등학교에서 교편을 잡았다.

2차 대전이 시작되면서 파리가 독일에 점령당하고 레지스탕스 운동이 한창인 1943년에 처녀작 <초대받은 여자>가 갈리마르사에서 출판되어 크게 성공을 거두자 오랜 교사 생활을 청산하고 본격적인 작가 생활로 들어갔다. 1945년에는 소설 <타인의 피>가 같은 출판사에서 출판되었다. 전쟁이 끝나서 사르트르는 메를로 퐁티, 레몽 아롱, 장 폴랑 등과 함께 <현대>지를 창간했다. 보부아르는 사르트르의 한 팔이 되어 실존주의 문학 운동에 적극적으로 뛰어들었다.

인간의 본질 문제에 앞서서 인간이 세계에 엄연히 존재한다는 근본 문제를 바탕으로 해서, 거기서부터 새로운 출발을 시도한 실존주의는 전통적인 견해에 의한 세계 질서를 자유의 이념에 의해 바꾸어놓았다. 이 자유의 문제야말로 실존주의 모랄의 핵심이며, 지금까지의 철학이 걸어온 궁극의 목적으로서의 결정론적인 세계관을 버리고, 자유 속에 인간의 위엄과 행동의 근거를 추구하며, 자유 의지의 선택과 몸을 내던진 행동을 앞세우는 것이라 할 수 있다.

창조자이며 궁극의 목적인 신은 존재하지 않는다. 인간은 먼저 자기의 실존을 자각하고, 그 자유로운 선택에 의해 순간순간 '자아'를 창조하고, 자아와 더불어 세계를 창조해나가야 한다. 거기에 비로소 인간의 본질, 인생의 의미를 발견할 수 있으며, 사람은 결국 자기 스스로 행하는 선택, 즉 행동의 총화 이외에 아무것도 아니다. 이 선택은 개인에게 전적인 책임을 갖게 하며, 모든 위험이나 모든 좌절을 각오하게 한다. 그 유일한 규범을 자기의 양심이며, 자기를 심판하는 것은 오직 자기 자신일 따름이고, 거기에는 어떤 허용이나 정상 참작도 보태져서는 안 된다.

키에르케고르의 유신론적 실존주의에 반하여, 사르트르와 보부아르의 사상은 무신론적 실존주의다. 그것은 신이 존재하지 않는다면 무슨 짓을 해도 상관없다는 것이 아니라, 신이 존재하지 않으니까 인간은 자신의 행위에 절대적인 책임을 져야만 한다는 사상이다. 인간이 의의 있는 존재가 되느냐의 여부는 인간의 선택에 달려 있다. 인간은 무위나 타락에 의해 본래적으로 자유를 상실할 위험성이 있으므로 부단히 자유를 요구하고 자기를 초월하는 노력을 기울이지 않으면 안된다.

인간이 이 세계에서 만나는 것이 타자, 즉 '남'이라면, 다음에 문제가 되는 것은 자기의 자유와 '남'의 자유다. <초대받은 여자>의 '남'은 부정적이며 여주인공은 자기의 자유를 위해 '남'을 말살한다. 전쟁 체험 후의 보부아르는 인간 연대의 필요성을 통감하여 자기 구속과 사회 참여를 요구한다. 자기와 '남'은 주체 대 주체의 관계에 서야만 한다 따라서 보부아르는 항상 피압제자(남성에 종속하는 존재로서의 여성, 근로자, 피식민 타인, 인종적 편견의 피해자들)의 편에 선다.

보부아르의 무신론적 실존주의는 대학 시절부터 친교를 맺어온 사르트르의 이론을 기본적으로 받아들인 것이다. 인간적인 모든 영위는 무로부터의 자유로운, 주체로서의 생성이라 믿었다. 다만 보부아르와 사르트르의 작품 경향은 매우 다른 양상을 보인다. 여러 장르에 걸친 보부아르의 대부분 작품들은 타인에 대한 관계를 테마로 삼고 있고, 거기에는 생생한 체험과 고뇌 등이 그려져 있는데 반하여, 사르트르의 작품은 거의가 이론적인 증명을 위한 창작 경향을 보여준다.

1)희곡 : <식충이>

2)에세이 : <피뤼스와 시네아스>, <애매성의 도덕에 관하여>, <실존주의와 민족의 지혜>, <미국의 그날그날>, <제2의 성>, <특권>, <긴 행진>, <고별식>

3)소설 : <초대받은 여자>, <타인의 피>, <인간은 모두 죽는다>, <레 망다랭>, <노년>, <위기의 여자>, <아름다운 영상>, <조용한 죽음>

4)회고록 : <쳐녀 시절>, <한창 나이>, <사물의 힘>, <총결산>