1794년 6월 25일, 지금의 파리 콩코르드
광장에서 앙드레 셰니에Andre Chenier(1762-1794)는 26명의
사람들과 함께 단두대의 칼날 아래 목이 떨어졌다. 그의 나이 32세였다. 이때에
누구도 그들이 한 시인을, 아니 한 위대한 시인을 죽였다는 것을 알지 못했다.
그만큼 한때 혁명가였던 이 사람을 시인으로 하는 사람은 없었고 그의 작품도
발표된 것이 없었다.
그가 단두대에서 사라진 지 25년이 지난 1819년
라투슈라는 출판사에서 그의 작품이 간행됨으로써 비로소 그는 갑자기 위대한 시인으로,
특히 사막 같은 18세기 문단에 솟은 유일한 종려나무라고 절찬을 받았다. 특히
당시에 낭만파 시인들은 그들의 선구자라고 환호성을 올렸고, 앙리 드 레니에는
프랑스의 가장 위대한 시인으로 롱사르, 위고, 셰니에의 이름을 꼽을 정도였다.
앙드레 셰니에는 1762년 콘스탄티노플에서 당시
이곳에 프랑스 영사로 부임해 있던 아버지와 그리스 태생의 아름답고 교양 있는
어머니 사이에서 태어났다. 따라서 그는 어려서부터 어머니의 영향으로 그리스
문화와 문학에 대한 애착과 동경을 가졌다. 그 후 파리로 올라온 뒤에는 사교가이기도
한 어머니가 그녀의 살롱에 많은 문인, 학자, 다비드 같은 유명한 화가를 손님으로
맞이했으므로 젊은 셰니에는 이 모임에 자주 참석했고 그의 문학에 대한 관심과
정열도 높아졌다. 이때에 그는 그리스 시가를 본뜬 몇 편의 시작을 했다.
그가 25세 때 프랑스 대사관의 서기관으로 런던에
가게 되었는데 이 2년에 걸친 영국 생활은 그에게는 무척 고통스럽고 무료하고
적적했던 모양이다. 그는 이 망향의슬픔과 고적한 생활을 달래기 위해 방대한
작품을 계획하고 '헤르메스'와 '아메리카'라는 두 작품을 이 시절 동안에 썼다.
2년이 좀 넘어 1790년 그는 꿈에도 못 잊던
프랑스로 돌아왔다. 때는 프랑스 대혁명이 일어난 지 몇 달 되지 않아 파도와
불이 소용돌이치는 격동기였다. 젊고 정열에 넘치는 셰니에는 이 와중에 뛰어들어
열렬한 혁명가가 되어 변혁과 자유를 찬양하는 노래와 시를 썼다. 그러나 그는
자유와 동시에 정의와 질서를 사랑하는 온건주의자로서 공포 정치로 치닫는 자코뱅의
과격한 행동을 비판 공격하고 차츰 루이 16세의 옹호파와 협력하게 된다. 이리하여
그는 혁명파에 의하여 반동파, 인민의 적으로 규정되고 루이 16세가 처단된
뒤에는 베르사유 교외에 숨어서 지내다가 1794년 3월 파리에서 체포되어 생
라자르 감옥에 수용되었다.
감옥 속에서도 그는 굴하지 않고 몰래 12편의
이얌브라는 형식의 풍자시를 써서 자코뱅의 폭정과 독재를 맹렬히 공격한다. 이
원고를 그는 세탁할 속옷 속에 숨겨 자기 아버지에게 보냈다. 감옥에 들어온
지 약 4개월 뒤 인민의 적이라는 죄목으로 그는 단두대 위에서 사라진다. 그가
죽은 지 이틀 뒤에 그의 적이던 로베스피에르도 같은 형장에서 사라졌다.
그는 비록 32세라는 젊은 나이에 요절했으나
그가 남긴 작품은 그 자체로 보나 그 작품들이 후세에 미친 영향으로 보나 매우
중요하다.
그는 당시의 사회 환경이나 가정 교육으로 보아
자연히 그리스의 고대 문화와 문학에 젖고 심취해 있었다. 따라서 그의 시 가운데는
헬레니즘의 추미 사상이 가장 자연스럽게 흐르고 있다. 그러나 셰니에의 독창적인
점은 고대 세계에 안주하지 않고 차츰 그가 살고 있는 시대와 사회를 자신의
풍부한 감수성과 열정을 가지고 살았으며 그것을 고대의 형식미와 조화시켜 표현한
점이라고 할 수 있다. 그의 작품이 세기를 넘어 아직도 기억되고 있는 까닭은
그가 그 시대의 감각, 감정, 사상, 믿음을 가지고 있었고 그것을 성실하고
힘차게 표현한 데 있다.
또한 17, 18세기의 프랑스의 시가는 감정이
메마르고 개성이 없어 귀족이나 풍류객들이 즐기는 말의 기교나 언어의 유희에
불과했다. 이 메마른 땅에 셰니에는 마음을 불러들였다. 그의 유명한 말에 "기교는
시구를 만들 뿐 마음만이 시인이다"라는 말이 있다. 이는 바로 말의
기교가 아니라 마음의 표현이 시를 이룬다는 새로운 태도로, 앞으로 올 낭만파의
구호가 된다. 한편 그는 문학에서 개성과 마음을 중요시했지만 그가 이어받은
고대 그리스, 로마 시가 의미의 이상인 우아와 절도, 형식과 내용의 조화,
조형미와 음악성의 융화를 잊지 않고 있었다. 이러한 고전성이 또 후의 파르나스의
선구가 된 것이다.
