폴 클로델Paul Claudel(1868-1955)은 일생을 거쳐 외교관으로 일하면서 문학사에 남을 많은 시, 연극, 평론 등을 써낸 드문 외교관 - 작가이다. 그가 얻은 작가로서의 큰 영광은 대부분 그의 연극 작품에 의한 것이다. 그러나 그의 강렬하고 종교적인 시들도 우주적인 깊은 뜻과 신비로운 사상, 독창적인 시법으로 당대에도 시단의 거성이었으며 현대의 저명한 몇 시인들에게 지대한 영향을 끼치고 있다.

클로델은 샹파뉴 지방의 한 지방 공무원의 경건한 가톨릭 가정에서 태어났다. 14세 때 가족과 함께 파리로 이사했으며 유명한 루이 르 그랑 중고등학교에서 공부했다. 이때부터 이미 글을 쓰기 시작했다. 파리 대학에서는 법학 공부를, 정치학 대학에서는 정치학 공부를 했다. 1890년, 그가 22세 때 프랑스 외무성 외교관 채용 시험에 수석으로 합격하여 외교관이 되었다. 이 후 약 40년간 그는 미국, 중국, 일본, 유럽, 남미 등 거의 전세계에 걸쳐 영사, 공사, 대사로 일하며 외교적으로도 활약한 바 적지 않았으나 도리어 문학계에 있어서 그는 더욱 찬란한 작품들을 남겼다. 그의 명성은 프랑스 국내 뿐만 아니라 세계적으로 떨쳤다.

그의 작가로서의 창작 활동도 연극 작품과 시 작품으로 나뉘는데 그는 이미 1890년 이전 외교관이 되기 전부터 영근 <황금의 머리>, <도시> 등을 지었고, 외교관으로 유럽, 남미 제국, 일본, 워싱턴에 근무하는 동안 그의 주요 극 작품을 완성했다. <인질>, <마리아에게 주어진 계시>, <굳은 빵>, 그리고 그의 대표작 <사틴 천의 신발> 등이 출판되고 상연됨으로써 그는 위대한 사상가-작가로 추앙받았다.

시인으로서 클로델의 창작 활동은 주로그가 극동 지방에 체재한 1895년부터 1909년에 이르는 14년 사이에 이루어졌다. 그는 이동안 중국의 상해, 복건, 북경, 천진 등과 일본에 영사로 있었는데 당시 이국 만리 타향에서 고독과 신앙의 명상 가운데 많은 중요한 시를 썼다. ><5대 송가>, '두 편의 이름 시', '3성 칸타타' 등이다. 이 외에 재1차 세계 대전 중에 쓴 '전쟁 시집'과 '성도의 나뭇잎' 등이 있다.

1936년 주 벨기에 대사를 끝으로 하여 40여 년의 외교관 생활을 은퇴한 그는 만년에는 시골에 있는 그의 소유지에서 주로 성경의 연구, 해석과 주석에 정력을 쏟았다. 그러나 이 저작들은 신학자로서의 학문적인 것이 아니라 시인으로서의 서정적이며 신비적인 것이었다. <현존과 예언>, <묵시록> 등이 있다.

1946년에는 아카데미 프랑세즈 회원으로 피선되었고, 1952년에는 그의 <사틴 천의 신발>의 100회 공연이 있었다. 1955년에는 파리의 국립 극장에서 여생이 얼마 남지 않은 이 늙은 시인-극작가에게 최후의 경의를 표하기 위해 공화국 대통력 임석하게 <마리아에게 주어진 계시>의 특별 공연이 있었다. 그 후 얼마 안되어 클로델은 86세를 일기로 영광과 추앙 가운데 세상을 떠났다.

시인으로서 그에게 결정적 영향을 준 두 가지 사건이 있었다. 하나는 1886년 그가 20세 때 랭보를 발견한 일이며 다른 하나는 같은 해 크리스마스 전날 밤 그가 우연히 파리 노트르담 성당에서 경험한 신비로운 충격이었다.

19세기 부한 사상계에서는 물질주의와 기계주의가, 문학계에서는 자연주의가 지배하던 때에 소년기의 신앙을 잃은 클로델은 허무적이며 부도덕하고 생의 목적을 찾지 못했다.이때에 그는 랭보의 <일뤼미나시옹>과 <지옥의 계절>을 읽고 나서 처음으로 진리의 빛을 보았고 물질주의의 수용소에서 벗어나 초자연적인 것에 대한 분명하고 거의 물리적인 인상을 받았다고 했다.

또 한 가지는 이 해 크리스마스 전날 밤 그는 성탄 미사에 참석하기 위해 노트르담 성당에 간 일이다. 믿음에서가 아니라 일종의 호기심에서였다. 교회 내진에 다른 신도들과 함께 서 있었고 합창단 어린이들이 성모 찬가를 부르고 있었다. 이때 갑자기 그의 가슴은 무엇에 접촉되고 자기가 신의 영원한 아들이라는 것을 느꼈다. 자신의 전 존재가 공중으로 실려 올라감을 경험했고 이 순간 그는 믿음을 얻었다. 이 믿음은 확실하고 강력하여 그 후 일생 동안 조금도 흔들리지 않았다. 이는 마치 다메섹으로 가던 바울의 회심과도 같은 일이었다.

그러므로 클로델의 중심 사상은 현존한 사물 가운데 초자연적인 것을 보는 것이며 보이는 것과 보이지 않는 것의 결합을 깨닫는 것이라고 할 수 있다. 그에 따르면 세계는 보이는 것만으로는 혼돈과 우연의 연속 뿐으로, 보이지 않는 것으로 받쳐질 때 비로소 현실성과 참뜻을 가지게 된다고 믿는다. 그에게 보이지 않는 것의 실체는 신으로서 신 없는 세계는 불완전할 뿐 아니라 그 때 세계는 무산될 것이며 무의미하며 허무 뿐이라고 했다.

따라서 그에게 시는 은총의 행위이며 신에 대한 기도, 우주를 창조한 신의 영광을 노래하는 끝없는 기도가 되었다. 그러므로 그의 시는 전통저인 시형이나 운율을 쫓는 것이 아니라 우주의 리듬, 자연과 정신의 맥박과 호흡을 쫓아 세계와 인간과 신의 리듬을 기록하는 소위 클로델 시절이 있을 뿐이다.

그에게 시와 믿음은 완전히 일치되어 있으므로 그는 "시인은 신의 모방자이며 시는 창조의 모방이다"라는 말을 남겼다.

그의 시는 시형의 단조로움, 자기 도취, 판단의 조잡하고 난폭함, 저속한 취미 등 많은 흠을 가지고 있다. 그러나 그만이 가질 수 있는 우주적인 통찰력, 강력하고 진실된 독창성, 지성이나 기교를 넘어선 천재적인 서정성을 부정할 수는 없을 것이다. 이런 뜻에서 많은 사람은 그를 프랑스 낭만파의 거성 빅토르 위고와 견주고 있다.