중류가정에서 태어나 예수회 학교에서 공부하고 1624년 변호사가 되었다. 28 50년 치수산림과 항만관계 지방사무소의 재판관으로 일하면서 시쓰기에 열중하였고, 루앙의 사교계에 드나들며 사랑을 체험한 뒤 이를 바탕으로 사교계 젊은 남녀의 사랑을 그린 첫 번째 희곡 멜리트(1629)를 발표하였다.

이 작품은 같은해 루앙에서 초연된 뒤 이듬해 파리에서 상연되어 큰 성공을 거두었다. 이후 극작에 전념하여 희극, 희비극, 전원극, 비극 등 다양한 희곡을 썼다.

클리탕드르(1631) 미망인(1632) 법원의 회랑(1632) 시녀(1634) 풍속희극 루아얄 광장(16 34) 바로크희극의 걸작 무대는 꿈(1635)등 일련의 희극을 발표하여 호평을 받았다.

그의 초기 희극은 상류인사를 등장시켜 저속성을 배제한 품위있는 유머로 상류사회의 취향에 맞는 희곡을 창시하여 희곡의 품위 향상에 공헌하였다. 37년 초에는 프랑스 고전극의 불후의 명작인 비극 르 시드가 상연되어 대성공을 거두었다.

이 작품은 가문의 명예를 위해 서로의 사랑보다 의무를 선택하는 인간의 내면갈등과 자유의지를 그린 것으로, 당시 고대 비극의 격조와 형태에 준하는 정통비극에 대한 지식인, 사교계 인사들의 요구에 부합되어 획기적인 성공을 거두었다.

그러나 성공을 시기한 극작가들로부터 때, 장소, 줄거리의 3일치 법칙에 위배되며, 표절작품이라는 등의 통렬한 공격을 받아 르 시드 논쟁이 일어났다.

이 논쟁은 코르네유에게 호의적이던 A.J.P.리슐리외가 문단의 원로 J.샤플랭에게 희비극 르 시드에 대한 아카데미의 의견이라는
중용적 입장을 발표하게 하여 수습되었다.

논쟁 이후 고전 법칙에 준수하여 애국의 비극 오라스(1640), 관용의 비극 시나(1641), 신앙의 비극 폴뤼크트(1643)등 3대 의지비극의 걸작을 발표하여 불멸의 명성을 쌓았다.

이후에도 끊임없이 새로운 연극을 탐구하여 43년 성격희극 거짓말쟁이 사나이를 발표하여 성공함으로써 희극으로의 방향전환에 성공하였다. 45년에는 권력욕과 질투로 인해 자멸하는 왕비의 모습을 그린 비극 로도귄이 큰 성공을 거두었다.

그러나 중기작품을 대표하는 니코메드(1651) 이후에는 진실성이 결여된 지나친 상황설정의 작품을 추구하였고 비극 페르타리트(1651)가 크게 실패하자 극작을 단념하였다.

7년간의 은퇴 후 59년 비극 오디피우스로 극계에 복귀, 소포니스보(1663) 오통(1664) 아틸라(1667 )등을 썼으나 신예작가 라신에게 눌려 대중적 관심을 얻지 못하고 74년 비극 쉬레나를 마지막으로 극계에서 은퇴한 뒤 가난 속에서 죽었다.

아카데미 프랑세즈 회원으로도 활동하였으며 그 외의 저서에 극시론, 자작의 의미를 더한 자선개정희곡집(1660)이 있다.