<근세철학의 아버지>라고 불리우는 르네 데카르트(Rene Descartes, 1596∼1650)는 1596년 3월 31일 뚜렌느(Touraine)의 명문 가정에서 셋째 아들로 태어났다. 그의 아버지는 브르타뉴 의회의 고문이었다. 1604년에서 1612년까지 데카르트는 앙리 4세가 세운 라 프레슈(La Fleche)의 예수회 학교에서 수학과 논리학 그리고 철학을 배웠다. 이 학교는 마지막 3년 동안 그에게 주로 철학교육만 시켰는데 그것은 아리스토텔레스에 관한 것이었다. 그가 더욱 관심을 기울였던 것은 그 학교를 떠나기 전해에 배운 수학과 대수학에 관한 칼비우스(Calvius) 신부의 논문이었다. 1612년 그는 이 학교를 졸업하자 파리의 사교계에 나가 청년시절을 만끽하기 시작했다. 그러나 그러한 즐거움은 오래가지 않아 그를 다시 책 속에 묻히게 했다. 1616년 그는 프와티에르에서 법률학 학사시험(licence)에 합격하지만 그의 법학공부는 더 이상 계속되지 않았다. 그 이유는 그가 법학을 무시해서가 아니라 이제부터 <삶>이라는 책을 공부하기 위해서다. 1618년 그는 에스파냐에 대항하는 동맹국인 네덜란드로 가서 오랑쥬(Orange)의 왕자, 낫소의 모리스 군대에 입대했다. 그는 당시에 수학과 수리물리학의 문제에 몰두했다고 한다.

1623년부터 1625년까지 그는 이탈리아를 여행하면서 로레토(Loretto)로의 성지순례에도 가담했다. 1626년부터 2년 동안은 파리에 머물면서 수학과 굴절광학을 연구했다. 그가 미완성 논문인 『정신지도의 규칙』(Regulae ad directionem ingenii)을 쓴 것이 이 기간동안이었다. 이때 그는 올라토리오회의 창시자인 베륄르(Berulle) 추기경과 사귀면서 그에게서 많은 영향을 받기도 했다. 베륄르의 신앙형식은 절대적인 신중심주의였다. 그는 신과의 인과관계 속에서 인간의 독자적인 실체성을 부인하면서 하나님에로의 완전 몰입을 주장한다. 이러한 생각이 바로 데카르트의 실체관에 영향을 주면서 그의 형이상학, 특히 기회원인론(機會原因論)에 크게 영향을 미친 것이다. "나는 생각한다. 그러므로 나는 존재한다."는 데카르트의 명제도 "완전한 것을 가정하지 않고는 불완전한 것을 생각할 수 없다."는 오라토리오회의 아우구스티누스 사상에 그 논리적 근거를 둔 데카르트의 신의 존재증명이었다.

1628년 말에 그는 다시 네덜란드로 돌아왔다. 여기에서 그는 다시 은둔생활을 하며, 저술에 몰두했다. 1629년 로마에서 관찰된 환일(幻日)현상에 대한 그의 사색은 항성들, 중력, 밀물과 썰물을 비롯한 모든 자연현상에 대한 체계적인 설명 뿐만 아니라 마침내는 인간과 인간의 육체에 대한 설명까지 하기에 이르렀다. 그는 그 동안의 생각을 정리하여 1633년에 『세계론』(Traite du monde)을 프랑스어로 완성했다.

1637년에는 자연연구의 성과를 굴절광학, 기상학, 기하학이라는 세 가지 부분의 시론으로 묶어 『방법서설』에 덧붙여 익명으로 출판했다. 이를 나중에 다시 고쳐 『자기의 이성을 올바르게 인도하고, 모든 학문에 있어 진리를 탐구하기 위한 방법의 서설 및 이 방법의 시론인 굴절광학, 기상학, 그리고 기하학』이라고 했다. 그후, 프랑스어로 쓰여진 『방법서설』이 탄생했다. 이 책은 아직가지도 스콜라 철학이 지배함으로써 속단과 편견이 이성적 판단보다 우세하던 당시의 상황하에서 우리의 사고와 행동을 결정할 규칙을 이성에 의지하도록 권고하고 있다. 1644년 그가 자신의 철학을 체계있게 정리하여 라틴어로 출판한 책이 『철학원리』(Principia philosophae)이다. 전체가 4부로 되어 있는 『철학원리』는 제1부『인간 인식의 원리에 관하여』와 제2부『물질적 사물의 원리에 관하여』가 이 책의 핵심이다.

한편 이때부터 데카르트는 윤리적인 문제들에도 관심을 기울였으며, 여러 사람과 많은 편지를 통해 자신의 생각을 전하곤 했다. 당시 네덜란드에 피신해 있던 보헤미아의 왕 프리드리히의 딸 엘리자벳(Elizabeth) 에게 최고선(最高善)에 관한 자신의 생각들을 편지로 보낸 것들이 모여 그의 마지막 책이 되었다. 이것이 1649년에 출판된 『정념론』(Les passions de l'ame)이다.

그런데, 데카르트의 철학은 네덜란드 우트레히트 의회의 탄압을 받는다. 그 이유는 다음과 같다. 첫째, 그 철학은 새롭다. 둘째, 그것은 젊은이들을 기존의 전통적인 철학으로부터 멀어지게 한다. 셋째, 그것은 여러 가지 거짓되고 불합리한 견해들을 가르친다는 것이다. 결국 데카르트는 1949년 네덜란드를 떠나서 스웨덴 왕 크리스티나의 개인교수가 되었다. 그당시 그가 쓴 『평화의 탄생』(La Naissance de la paix)는 "평화가 다시 오면 사람들은 마을을 다시 세우고 / 씨를 뿌려 숲을 다시 이루고 / 성을 쌓으며 / 밭을 비옥하게 하니"와 같이 지상에 평화가 깃들기를 기원하는 것이었다. 그 후 폐렴에 걸려 1650년 2월 11일 54세로 이 세상을 떠났다.