2차대전 이후 세대의 주도자들은 사르트르, 카뮈, 보부아르 등 실존 철학에 입각한 작가들이었다.

이들 실존 문학자들 세대의 실존 철학은 사회 참여와 반항을 내걸과 허무에서 준엄한 휴머니즘 재건의 길로 전환함을 미리 예시한 것으로 볼 수 있다.

전쟁의 처절한 체험, 특히 수용소에 갇혀 있던 비극의 피해자들에 의하여 속속 고발, 증언의 문학이 성행하여 1950년까지의 조류는 사상적으로나 현실적 체험으로나 어쩔 수 없이 허망과 절망을 출발점으로 삼지 않을 수 없었다.

실존주의라는 용어는 의식에 비치는대로의 존재를, 특히 인간적인 존재의 양태를 분석함을 출발점으로 삼은 모든 방법적 고찰을 통틀어 지칭하는 용어이지만, 1940년대에 이르러 비평이나 일상어 중에 당대에 가장 상징적이며 강력한 문학적 조류를 가리키는 말로 사용되었다.

용어의 남용으로 실존주의는 허무주의, 무신론과 혼동되기도 했다.사르트르와 카뮈 모두 신의 죽음을 기정의 출발점으로 삼고, 세계와 인생의 우발성, 허망을 검증하며 인간적인 고뇌를 매우 심각하게 표현했기 때문이다.

그런 이들은 내던져진 인간의 자유에 모든 것을 걸고 낙천적인 합리주의 또는 이상주의의 거짓 확신을 배격하며 명철하게 절망을 인식하고 그 절망을 넘어 새로운 휴머니즘의 길을 개척하여 재건의 험난한 언덕길로 올랐다.

사르트르가 던진 사회 참여의 구호와 카뮈의 반항인의 기치를 내걸고, 초기 실존 문학은 니힐을 뛰어넘어 새로운 휴머니즘으로 고뇌에 찬 재건의 길을 모색했다.