외과 의사의 아들로 Rouen에서 태어난 Flaubert는 1830년대의 Romantisme의 개화기에 소년 시절을 보내면서 낭만주의적인 풍요한 감수성과 몽상의 세계에 빠져들어 자신의 낭만적 기질을 키워 나가는 동시에, 범용하고 속악한 현실의 한계를 체득하면서 그러한 현실에의 저항을 심각하게 받아들인다. 1840년 19세에 Paris의 법과대학에 들어가 법률을 공부하지만 그는 법률에 흥미를 느끼지 못하고 여러 문인들과 사귀며 어울리다가 마침내 법률공부를 단념하고 Rouen근교의 Croisset에 정주하여 이후 창작에만 전념하게 된다.

1843년 「L'Education sentimentale」의 초고를 집필하기 시작한 그는 1869년 그 작품을 완성하여 발표하고, 1857년 「Madame Bovary」를 세상에 내 놓았다. 이 작품은 발표되자마자 풍속을 해친다는 이유로 고발되어 그를 더욱 유명하게 만들었다.

이어 1862년에는 로마 시대의 카르타고에서 소재를 구한 「alammbo」를 발표하고, 1869년에는 2월 혁명을 중심으로 한 1840년부터 1851년까지의 프랑스 사회를 묘사한 「L'Education sentimentale」을 발표하여 객관성과 정확성에 입각하여 세밀한 자료 조사와 주관적 편향성이 없는 과학자와도 같은 입장으로 소설을 써 나가야 한다는 그의 리얼리즘의 입장을 명백히 보여 준다.

1873년 그는 다시 「Bouvard et Pecuchet」에 착수하나, 미완으로 그치고 만다. 이 작품은 그의 사호, 1881년 출간되는데, 여기에서 그는 인간과 사상과 지식의 상호 모순과 과학의 한계를 풍자함으로써 그가 믿어 온 객관적 진실에 대한 회의를 보여 준다.

결국 그는 <자기의 기질과 반대되는 예술을 추구하고 실현한 작가>였음에도 불구하고 철저한 객관적 리얼리즘을 향한 노력에 의해 꿈과 환상의 세계에 대한 동경을 완전히 지워 버릴 수는 없었을 것이다. 아울러, 그는 완벽한 형식 없이 예술 작품은 존재할 수 없다는 신념으로 스타일을 통한 미의 창조라는 문제에 몰두하였고, 그의 이러한 측면은 사실주의라는 이름하에 쉽게 간과해서는 안될 중요한 성찰의 한 부분으로 제시된다.

1848년 당시 화제가 되었던<l'Affaire de Delamarre>에서 소재를 끌어 낸 Madame Bovary」는 몽상의 여인 Emma 가 Charles Bovary와 결혼한 후 자신이 꿈꾸어 온 생활과는 너무나 거리가 먼 평범하고 권태로운 현실에 환멸을 느낀 나머지 죄의 길로 내딛게 되는 과정을 그린 소설이다. 그러나 이 작품은 현실의 관찰과 조사에 의해서 밖으로부터 사실이 관찰되고 있는 것이 아니라 등장인물을 통하여 관찰됨으로써 외부세계는 안으로부터 그려지고 있는 까닭에 전혀 새로운 리얼리즘의 수법이 시도되고 있다. 특히 작가는 작품 속에 직접적으로 나타나 보이는 것이 아니라 등장인물의 배후에서 그들을 조정한다. <보바리 부인은 나다>라는 유명한 그의 발언은 바로 그러한 작가의 입장을 증명해 주는 말이다. 이 작품이 발표된 후 획득한 명성과 성공을 통해, 주인공 Emma Bovary와 같이 몽상적이고 낭만적인 기질에 의해 꿈의 세계와 현실을 혼동하고, 자신이 원하는 자기를 실제의 자기로 생각해 버리려는 성향은 이라 불리게 되었다.