Napoleon軍의 장군의 아들로 Besancon에서 태어난 Hugo는 그가 Ecole polytechnique에 들어가기를 희망한 아버지의 의견과는 달리 "나는 Chateaubriand이 아니면 아무것도 되지 않겠다" 는 각오로 일찍이 문학의 길을 택하였다. 1817년 15세의 나이로 Academie francaise가 주관하는 시 부문에서 상을 받고 Chateaubriand의 인정을 받은 그는 1822년 첫 시집 「Les Odes」를 발표함으로써 본격적으로 분인으로서 출발하게 된다.

그느 고전적인 형식인 ode로 시를 쓰는가 하면, 中世風의 ballade로 시를 써 「Odes et Ballades」(1826)를 발표하고, 「Bug-Jargal」(1826)이란 소설을 내 놓기도 하였다. 그러는 동안 <Cenacle(그리스도의 마지막 만찬 혹은 식당이라는 뜻에서 나온말로 여기서는 동지의 모임이라는 의미)>을 만들어 Musset, Dumas, Nerval, Vigny, Balzac, Sainte-Beuve 등의 청년 문인들과 함께 고전주의의 아성에 대항할 세력을 형성하고, 1827년 <Preface de Cromwell>을 통해 고전희곡 양식에 대한 Romantisme의 선언을 포고하였다. 이어 1830년 Comedie francaise에서 「Hernani」를 성공적으로 상연함으로해서 결정적인 Romantisme의 승리를 이룩하게 된다.

그는 계속하여 「Les Feuilles d'automne」(1831), 「Les Chants du crepuscule」(1835), 「Les Voix interieures」(1837), 「Les Rayons et les Ombres」(1840) 등의 시집고, 소설「Notre-Dame de Paris」(1831), 그리고 「Marion Delorme」(1831)를 위시한 여러편의 희곡을 잇달아 출간하나 그의 희곡「Burgraves」(1843)가 너무나 황당무계한 것이라는 관객의 빈축을 사 실패한 것과, 사랑하던 딸 Leopoldine의 죽음은 그에게 집필의 공백기를 가져 오게 하였다. 그떼에 그는 정치로 시야를 돌려 자유와 민주주의를 적극적으로 옹호하고, Napoleon 3세의 쿠테타를 반대함으로써 영국으로 망명하기에 이르른다.

그 망명생활 동안 Hugo는 시집 「Les Chatiments」(1853), 「Les Contemplations」(1856)과 거대한 서사시 「La Legende des siecles」의 일부를 집필하였으며, 소설 「Les Miserables」(1862)도 이 시기에 이루어진다.

1870년 Napoleon 3세가 몰락함으로써 Paris에 되돌아온 그는 「La Legende des siecles」을 완성시키고, 「L'Art d'etre grand-pere」(1877)를 발표하여 삶의 기쁨을 노래하기도 하며, 역사소설인 「Quatre- vingt- treize」(1877)를 발표하기도 하지만 그때는 이미 Flaubert, Zola 등의 Realisme 및 Naturalisme의 운동이 일어나기 시작했고 詩에서는 Symbolisme이 태동하고 있었기때문에 Romantisme의 시대는 이미 지나, 엄밀히 말해 Hugo의 시대는 막이 내려진 것이었다.

그러나 이상과 같이 거의 모든 문학 장르를 섭렵하고 그 시대의 새로운 문학을 펼쳐 나갔던 그는 폭넓은 주제와 광활한 상상력, 날카로운 풍자와 적극적인 도전으로 불문학 사상 희대의 작가, 희곡가, 그리고 시인으로 군림하는 것이다.

1862년 발표된 「Les Miserables」은 모든 style과 소재, 다양한 내용이 혼합되어 있으면서도 마치 하나의 세계로 잘 정돈되어 있는 듯한 느낌을 준다. 이 작품은 Waterloo대전과 왕정복고의 혼란을 그린 역사소설의 성격을 띠면서, 민중의 영광을 희원하는 인도주의의 詩이기도 하고, 작가 자신의 자전적 서정소설의 성격을 띠는 동시에 저열하고 비속한 당시의 풍속을 폭로한 사실주의적 소설로도 이해될 수 있는 것이다. 그러나 한평생 죄인으로 쫓겨야 했던 주인공 Jean Valjean과 맹목적으로 법을 맹신하고 자신의 임무를 완수하는 것만을 지상의 목표로 삼고 Jean Valjean을 추적하다가 마침내 그것의 허상성을 깨닫고 자살하는 Javert 등의 인물을 통해 Hugo는 논리와 조직만으로 인간의 행복이 가능한 것은 아니며, 사람들 사이에는 인정과 자비와 연민이 또한 필요하다는 것을 역설한다. 그리하여 작가는 사회가 이러한 요소들을 무시한 법률의 기계적인 해석과 적용으로 많은 희생자를 내고 있다는 것을 비판적으로 폭로하고 있는 셈이다.