샘솟듯 흘러나오는 감정의 토로, 호수, 숲, 골짜기를 거닐며 과거에 대한 회상, 현실에 대한 실의로 시작하여, 체념 혹은 희망으로 끝나는 알퐁스 드 라마르틴Alphonse de Lamartine(1790-1869)의 시는 1820년대 프랑스 독자를 매혹하고 열광시켰다.

5세기에 걸친 오랜 왕정이 허무하게 무너지고 혁명이라는 거센 바람에휘말리다가 나폴레옹의 출현과 더불어 전설과 꿈같은 제정 시대에 젖었던 프랑스 국민은 또다시 하루 아침에 황제와 그 제국의 붕괴를 눈앞에 보게 되자 깊은 허무감과 무상을 느끼지 않을 수 없었다. 너무나 급격하고 잇딴 변천은 사람들을 깊은 실의와 애수에 빠지게 했고, 그들은 마음을 공감하고 위로받고 달래주는 무엇을 찾고 있었다. 라마르틴의 시는 바로 이런 공감과 욕구를 채워주는 것이었다.

라마르틴은 프랑스 대혁명이 일어난 다음 해 즉 1790년 포도주의 명산지 마콩에서 태어났다. 원래 귀족 가문이었던 그의 집안은 혁명의 거센 바람에 휩쓸려 아버지가 감옥에 들어갔다가 1794년에 풀려나오자 더 이상의 화를 피하기 위해 온 가족이 시골 밀리로 이사했다. 이제 세월은 바뀌어 나폴레옹이 출현하고 공화국은 제정으로 바뀌었다. 20세가 된 라마르틴은 외교관이 되거나 그의 아버지와 같이 군인이 될 생각이었으나 그의 가문은 원래 왕정파로서 왕위의 찬탈자 아래서 봉사하기를 원치 않았다.

1815년 루이 18세가 복위된 뒤 1820년에 비로소 그는 외교관이 되어 이후 10년간 이탈리아 각지에서 서기관 또는 대리 대사로 지내게 되었다. 그런데 이 동안 그는 외교관으로서 일하기보다는 시인으로서 더 많이 일했으며 더 널리 알려졌다. 1820년의 <명상 시집>, 1823년의 <새 명상 시집>, 1825년의 <하롤드의 최초의 순례가>, 1830년에는 두 권의 <시적 종교적 조화> 등이 출판되었다. 특히 첫 시집 <명상 시집>을 발표한 뒤 그는 일약 새로운 시대를 고하는 국민 시인이 되었고 1829년에는 아카데미 프랑세즈의 회원에 선출되기도 했다.

그러나 라마르틴은 문학을 일생의 직업으로 삼기를 원치 않았다. 그는 국민 대중과 인류를 위해 일하는 것을 자기 사명으로 삼았다. 1830년 7월 혁명이 일어나 복구된 왕정이 전복되고 루이 필립 아래 소위 입헌 군주제가 수립되자 1833년에 라마르틴은 정치에 참여하기 위해 외교관을 퇴임하고 국회의원으로 출마하여 당선된다. 이리하여 그는 1851년 루이 나폴레옹이 쿠데타로 공화 체제를 전복할 때까지 18년 동안을 국정에 참여했고 특히 1848년 5월 혁명 직푸에 수립된 과도 정부에서는 외무 장관으로서 또 실제로는 정부 수반으로 온건파의 공화국을 지키려고 노력했다.

그러나 한쪽에서는 폭력적인 파리 시민과 다른쪽에서는 군의 지지를 얻은 유산층의 틈바구니에서 악전고투하다 결국 4개월만에 정치 판도에서 물러나고 말았다. 정직하고 성실하고 용감하고 미래를 볼 줄 아는 사람이었으나 너무나 선량하고 이상적이며 관대한 그는 필경 정치에는 맞지 않는 사람이었다. 놀라운 일은 이러한 정치적 생활 가운데서도 그는 간헐적으로 시를 썼고 여러 편의 시집을 출간한 일이다. 유명한 도덕적, 종교적 서사시 <조슬랭>, <천사의 추락>, <명상록>, 그리고 정치가로서의 저서인 <지롱드당의 역사> 등이 있다.

그의 만년의 20년은 비참한 것이었다. 정치인들에게는 무시되고 대중에게는 잊혀진 그는 고독 가운데서 가난과 싸워야 했다. 천성이 대범하고 관대한 그는 그 동안 생각 없이 걸머진 빚을 갚아야 했고 그 돈을 벌기 위해 책을 썼다. 역사 소설, 자서전, 심지어 월간지, 문학의 대중 강좌도 맡아 했다. 스스로 문학의 강제 노동을 한다고 했다. 그러나 경제적 곤궁에서 벗어나지 못하고 겨우 그가 죽기 2년 전 그를 동정한 정부로부터의 약간의 연금을 받아 겨우 숨을 돌리가 되었다. 그는 기진맥진하여 79세의 긴 일생을 파리에서 마쳤다.