클로드 레비-스트로스(Claude Levi-Strauss)는 1908년 벨기에 브뤼 셀에서 유태계 프랑스인 화가의 아들로 태어났다.

그는 인류학자로서 세계적 명성을 얻었지만 원래는 철학자로 출발했 다. 생후 2개월 때 프랑스로 옮겨져 파리대학에서 철학을 공부했으며 1931년 철학 교수 자격 시험에 최연소 합격한 뒤 중고등학교 교사로 근무했다. 그는 1935년 브라질 상파울루대학 교수로 부임했고 이곳에 서 주말과 방학을 이용해 아마존강 유역 원주민 사회를 답사하면서 인 류학에 눈을 떴다.

1939년 귀국한 레비-스트로스는 제2차 세계대전 발발 후 미국으로 피신함으로써 인류학자로서 학문적 생애에 도약의 발판을 얻게 된다. 뉴욕신사회조사연구원에서 8년간 머물면서 그는 당시 만개하던 미국의 인류학 연구 성과를 흡수했다. 저명한 구조주의 언어학자 야콥슨과 깊 이있는 학문적 대화를 나눔으로써 구조주의 방법론을 터득한 것도 이 무렵이다.

1948년 파리의 인류학 박물관 부관장으로 돌아온 레비-스트로스는 이듬해 '친족의 기본 구조'라는 방대한 저서를 출간했다. 구조주의 방 법론을 결혼과 친족 관계 분석에 적용한 이 저서는 학계와 사상계에 큰 반향을 불러 일으킴으로써 인류학자로서 그의 지위를 확고하게 했 다. 1955년에는 브라질 원주민 부족들의 민족지를 중심으로 자기의사 상적 편력 등을 담은 철학적 기행문 '슬픈 열대'(박옥줄 옮김·한길사) 를 발표했는데 이 역시독서계에 큰 화제가 됐다.

이후 레비-스트로스는 파리대학 고등연구원 원시종교 연구교수(1950 년), 콜레주 드 프랑스 사회인류학 정교수(1959) 등을 역임하며 정력 적인 연구와 집필을 계속했다. 특히 구조주의 방법을 신화 분석에 적 용하는데 몰두하여 1964년 '신화학' 제1권(임봉길 옮김·근간)을 발표 한 것을 시작으로 1971년까지 전4권을 차례로 내놓음으로써 구조주의 인류학을 완성했다. 그는 1981년 한국을 방문하는 등 80년대 중반까지 도 전세계를 돌며 강연과 조사활동을 벌였다.

레비-스트로스의 주요 저서로는 앞에서 언급한 것 이외에도 '인종과 역사'(1952), '구조인류학'(1958·김진욱·종로서적), '오늘날의 토테 미즘''야생의 사고'(1962·안정남 옮김·한길사) 등이 있다.

(이선민기자 : smlee@chosun.com)

06/30(수)