몽테뉴에서 알베르 카뮈에 이르기까지 프랑스 근현대 지성사를 수놓은 주요 '에세'를 가려뽑아 한글로 옮긴 '프랑스 에세' 총서 12권이 모두 나왔다. 인폴리오 펴냄.

이 총서는 원로 불문학자 박은수 전 숙명여대 교수가 일흔여덟의 나이에 스스로 시리즈를 기획해 꼬박 4년 걸려 이뤄냈다는 점에서 더욱 빛난다.

지난 95년 8월 몽테뉴의 <에세>, 데카르트의 <방법 이야기>, 알랭의 <내 생각들의 역사> 등 세 권을 1차분으로 펴낸 뒤, 파스칼의 <팡세>, 알랭의 <행복에 관한 프로포>, <종교에 관한 프로포>, 발레리의 산문선 <바리에테 멜랑즈>, 앙드레 지드의 <땅의 양식, 새로운 양식>, 알베르 카뮈의 <반항하는 사람들> 등을 펴냈으며, 최근 루소의 <에밀>과 <사회 계약론 외> 두 권을 마지막으로 펴냈다.

<사회계약론 외>에는 유명한 <사회계약론>과 더불어 <사람들 사이의 불평등의 기원과 근거들에 관한 논문>이 실려 있다. 흔히 사회 불평등 기원론이라 불리는 이 <......논문>은 '사유 재산의 형성이 사회적 불평등을 낳았음'을 논증한, 당시로서는 매우 급진적인 글이었다.

프랑스어 '에세'는 흔히 '수필', '수상'이라 옮기지만, 박 교수는 에세를 문학 장르의 하나로 보아 원어대로 쓰기를 고집한다.

그에 따르면 몽테뉴가 '에세'라는 말을 썼을 때는 '파고들어본다' , '시도해본다'는 뜻이었다. 이 낱말을 '단편적인 생각'이라는 뜻빛깔이 강한 '수상'이란 말로 옮기는 것은 알맞지 않다는 것이다.

그가 이 시리즈로 묶어낸 '에세'의 주제는 문학 철학 사상 정치 사회 교육 명상 등 다양한 분야에 걸쳐 있다. 대개 내용이 널리 알려진 명저들이지만, 그들이 어떤 사색의 과정을 거쳤는지를 되밟는 과정에서 원문을 읽는 맛을 느낄 수 있다.

이상수 기자, 1999년 1월 5일 <한겨레신문>