Paris의 부르주아 가정에서 태어난 Malraux는 동양어 학교를 나온 후 1923년 고고학 조사연구의 일원으로 인도차이나로 건너가면서 모험적 행동을 시작한다. 그는 이 탐험여행을 토대로 하여 「La Voie royale」(1930)을 집필하고, 중국에서 몸소 체험한 정치적 혁명을 소재로 하여 「Les Conquerants」(1928)을 완성하였고, 상해혁명을 중심으로 한 「La Condition humaine」(1933)를 발표하여 Goncourt 상을 수상하면서 작가로서 인정받게 된다.

중국에 다녀오고 난 후에는 반 나치주의, 반 유태인 탑안운동 등 정의를 위한 투쟁의 선두에서 활동하면서 나치 전제에 대해 고발하고 증언한 「Le Temps du mepris」(1935)를 발표하였으며, 스페인 내전이 일어났을 때에는 공화정부군의 지휘관으로 참전하고 그 경험을 토대로 한 「L'Espoir」(1938)를 내놓았다. 2차 대전이 발발하자 그는 다시 정규군으로 실전에 가담하며, 그 숨막히는 전란 속에서 서구정신의 전통과 문화, 그리고 인간의 운명에 대해 성찰한 「La Lutte avec l'ange」를 집필하지만 그것은 독일군에 의해 압수됨으로써 그 일부만이 「Le Noyer de L'Altenbourg」(1948)라는 제명하에 빛을 보게 된다. 조국과 서구문명을 수호하기 위한 이러한 일련의 투쟁을 거쳐 그는 전후 De Gaulle 대통령 밑에서 문화부장관으로 일하였으며, 고대 예술에 대한 연구에 몰두하여 예술철학을 논한 「Les Voix du silence」(1951), 「Le Musee imaginaire de la sculpture mondiale」(1952∼54), 「La Metamorphose des Dieux」(1957)를 완성시켰다.

이처럼 Malraux는 19세기 말부터 시작된 철학적 니힐리즘의 연장 속에서 여러 전란을 거친 정신적 무정부 상태에 빠진 서구문명의 위기를 통찰하고, 그러한 절망과 불안을 행동으로 싸워 나갔다. 그의 문학은 그러한 행동의 집념이 집약해 놓은 <인간의 운명과 죽음>에의 천착이라 말할 수 있다. 생사를 가름하는 절망과 공포의 극한 상황 속에 처한 인간의 근원적인 고독과 부조리한 생에 대한 절박한 의식을 Malraux는 예리하게 표출시키면서 자신의 운명과 투쟁하면서 죽음과 마주하는 인간의 위대성을 동시에 그려 나간다. 그것은 바로 <인간조건>을 극복하려는 고통스러운 노력인 것이다.

1933년에 발표된 「La Condition humaine」는 혁명의 와중에 있는 중국을 무대로 한다. 1927년 상해. 혁명군은 정부군을 몰아내고 장개석이 지휘하는 국민당을 맞아들이나 이는 다시 국가주의파와 공산주의파로 양분 대립하게 되어 장개석이 속한 전자와 공산당 사이의 폭동, 쿠데타로 이어지는 혁명의 소용돌이 속에 휘말린다. 그러한 상황 속에서 살인행위, 폭력과 광기, 혁명, 에로티시즘, 아편, 자기희생의 영웅적 행동 등의 문제에 사로잡혀 각 인물들은 죽음과 견디기 힘든 인간조건의 비극성을 극복하려는 절망적이고도 고독한 투쟁을 벌인다. 그리고 이러한 노력을 통해 인간은 운명에 그저 조명되거나 희생되고만 있는 것이 아니라 죽음에 과감히 도전하고 능동적으로 운명에 뛰어들게 된다.

Malraux는 이 작품 속에서 바로 그처럼 행동에 의하여 인식하는 새로운 인간의 모습을 제시하고 있다. 그리고 그들의 행동은 인간조건을 초극하고자 하는 의미를 지닌다. 그렇기 때문에 Malraux가 「La Condition humaine」에서 그려 나간 것은 정치적 혁명의 측면이 아니라 그가 인간조건에 대해 성찰해 나간 형이상학적인 차원의 문제였다고 말할 수 있을 것이다. 즉 Malraux의 행동주의는 단순한 참여의 성격을 넘어서 있는 것이다.