알프레드 드 뮈세Alfred de Musset(1810-1857)는 파리의 한 부유하고 교양 있는 가정에서 태어났다. 우아하고 매력 있는 이 청년은 인생의 여러 가지 복을 타고났는데 천재라는 귀한 복도 갖고 있었다. 총명하고 재기 넘치는 이 세기아는 인생의 여러 길 가운데 생을 살고 맛보고 즐기기 위해 결국 시를 택했다.

18세 때부터 임 유명한 위고의 문학 서클 등에 출입하여 재기와 환상으로 모든 사람의 주목과 사랑과 촉망을 받았으며 20세 되던 해에 이탈리아와 스페인의 충물을 주제로 한 경쾌하고 재치 있는 시 <첫 시집>의 제1부, <스페인과 이탈리아의 이야기> 뿐만 아니라, 신비로운 사랑의 모험담, 극적인 멜로드라마 연극 <안락 의자에 앉아 보는 구경> 등을 출판하여 문단과 사교계의 놀라움과 찬탄을 한 몸에 받았다.

그가 아직 23세가 채 되기 전에 만난 것이 조르쥬 상드라는 여자다. 상드는 30세의풍만한 육체의 정열적인 부인으로, 가정에서 뛰쳐나와 소설가가 되었다. 두 사람은 곧 열렬한 사랑에 빠진다. 파리 근교 퐁텐블로 등에서의 아름다운 밀월 후 상드는 도피 여행을 떠난다. 그러나 베네치아에 도착한 지 얼마 안 되어 뮈세는 중병(뇌막염)에 빠져 생사를 헤매게 된다. 상드는 헌신적으로 그를 간호하나, 이 동안 뮈세의 주치의인 이탈리아인 파젤로라는 젊은 의사와 또 다른 사랑을 하게 된다.

절망과 질투에 빠진 뮈세는 한때 목숨을 끊으려고도 했으나 병을 안고 혼자 귀국, 그 후 4개월 동안을 온종일 그의 방에 들어앉아 울고만 있었다고 한다. 그 후 두 사람은 다시 화해하려는 노력도 있었으나 결국 영원히 헤어지고 말았다.

이 사랑과 갈등에 대하여 뮈세는 <세기아의 고백>이란 책 가운데 그 내막을 폭로했고 상드는 <그 여자와 그 남자>라는 책을 써서 자신을 옹호했다.

이 3년에 걸친 사랑과 파탄은 뮈세에게 치명적인 타격을 주었으나 다행히 이 위기를 통해 시인은 더욱 성숙해지고 인생과 예술을 보는 눈이 깊어졌다. 그리고 그의 시작 호라동은 왕성해지고 열기를 띠었으며, 문체는 더욱 유려해져 가히 절창이라고 부를 만한 일련의 시를 남겼다. 즉 그는 1835년에서붙 약 6년 동안 '밤'이라는 제목의 네 편의 장시를 썼는데 '5월의 밤', '8월의 밤', '10월의 밤', '12월의 밤'이 그것이다. 이 영혼의 절규는 그의 시 가운데서도 가장 아름답고 유창하여 프랑스 낭만파 서정시의 걸작이라고 하는 작품들이다.

이 시들 가운데서 시인은 그 자신의 고통과 슬픔을 어떻게 받아들여야 하며 절망과 저주에서 벗어나 어떻게 마음의 평화를 회복할 수 있느냐를 다루고 있는데 특히 그는 인간의 고통과 슬픔이 인생과 예술 창작에 있어서 어떠한 역할을 하는가를 찾고 있다. 인간은 고통과 슬픔을 통해서 더욱 깊어지고 힘차지고 이를 통해서 비로소 자연과 예술의 아름다움을 알 수 있고 만들어낼 수 있다는 결론이다.

그의 만년은 비참한 것이었다. 그는 30세에 이미 노성한 폐인으로 그 후에도 몇 편의 시, 몇 개의 단편 소설, 그리고 큰 성공을 거둔 연극 작품도 있었으나 지나친 음주와 무절제한 생활로 그의 정신과 육체를 조기에 마멸시켜버렸다. 아카데미 프랑세즈 회원이기도 한 그가 47세의 나이로 소식 없이 죽었을 때에는 겨우 30명 내외의 친지가 모여 그의 관을 따랐다고 한다.

뮈세의 무덤은 파리의 몽마르트르 근처에 있는 페르 라셰즈 공동 묘지 안헤 있는데 그 무덤 옆에는 그의 희망에 따라 한 그루의 버드나무가 심어져 있고 그의 묘석에는 다음과 같은 그의 6행시가 새겨져 있다.

"내가 죽거든, 내 친구들이여 / 무덤 위에 버들 한 그루 심어주오. / 나는 그 늘어진 잎새를 좋아하며 / 그 푸른 빛깔은 부드럽고 다정해, / 내가 잠자는 땅 위에 /산뜻한 그림자를 드리울 거요."

뮈세는 세상 사람들이 말하듯이 '낭만파의 응석동이' 혹은 '무서운 아이'였다. 모든 재능과 자질을 겸비하면서도 사회적 안목과 도덕적 척추가 결여된 그는 자연히 인생의 향락과 청춘의 구가에 온 정력을 소진했다. 특히 음주와 연애 행각에 몸과 마음을 다 바쳤다. 그는 사랑을 하지 않고서는 살 수 없는 인간이었다. 그러나 다행스럽게도 이 방탕아는 이러한 사랑의 편력 가운데서 사랑의 본질을 추구했고, 그 고뇌를 체험했고, 그 고통에서 벗어나려 했고, 그 가치를 찾으려 했다. 이러한 노력과 싸움은 성실하고 진지하고 강렬하여 사람의 마음을 감동시키는 데가 있었다. 그는 '비애'라는 시의 끝에서, "이제 이 세상에 남은 나의 유일한 재산은 / 때로 눈물을 흘렸다는 일"이라고 했는데, 그 대신 "때로 사랑을 했다는 일"이라고 해도 될 것이다. 이런 점에서 보면 뮈세는 사랑의 시인이었다. 그는 사랑의 절대성을 믿었고 사랑이야말로 이 세상에서 변치 않는 유일의 현실이라고 생각했다.

"그대의 뼈는 관 속에서 먼지로 남으리라. / 그대의 기억도 이름도 명예도 사라지리라. /그러나 그대의 사랑만은, 만일 그 사랑이 그대에게 귀한 것이라면 / 그대의 영원한 영혼은 이 사랑을 기억하리라."

사랑의 절대성을 믿었던 그는 한 걸음 더 나아가 사랑하였다는 그 사실, 그 추억은 이 세상의 다른 어떤 행복보다도 감미롭다고 믿었다. 그가 옛날 사랑을 주고받던 곳에 돌아가 보고 그는 이렇게 노래했다.

"나는 단지 이렇게 말하리라 ; 이 때 이 곳에서 / 한때 나는 사랑받았고 사랑했고 / 그녀는 아름다웠다. / 나는 이 보물을 내 영원한 영혼 속에 묻고 /하늘 나라로 가져가리라."

이러한 생각과 믿음은 그의 지식이나 사고에서 나온 것이 아니다. 그의 심정에서, 그의 감정에서 그대로 우러나온 것이다. "예술가나 시인에게 필요한 것은 감정이다"라고 그는 말한다. 또 "네 가슴을 두드리라, 거기에 천재가 있다"라고도 했다. 이러한 점에서 그의 시는 영원히 낭만파에 속하며 이 영원한 감정에 대해 그는 가장 순수하고 아름다운 표현을 주었다. 이것이 그로 하여금 낭만파의 4대 시인의 하나로 꼽히게 했으며, 그의 시가 지니고 있는 흥미롭고 근대적인 가치라고 하겠다.