제라르 드 네르발Gerard de Nerval(1808-1855)은 유명한 가문 출신으로 본명은 제라르 라브뤼니다. 파리에서 태어났으나 세 살 때 어머니를 잃어 르 발루아 지방에 사는 큰아버지 집에서 자라났다. 이 지방의 쓸쓸한 풍경과 전설로 가득찬 자연과 환경, 그 위에 심령교, 점성술에 흥미를 가지고 있는 큰아버지의 영향이 어머니 없이 자란 어린 네르발에게 강하게 작용한 듯하다.

소년기가 되어 파리에 올라와 샤를마뉴 중고등학교에 다녔는데 마침 테오필 고티에가 동창이어서 함께 어울려 문학적 방랑 생활을 즐겼다. 이때부터 그는 여행을 즐겨 유럽 각지와 중동 지방을 찾아다녔다. 독일 문학에 심취되어 19살 때에 이미 괴테의 <파우스트>를 번역했으며 이어서 독일 작가이며 작곡가인 호프만 류의 혼상적인 이야기를 쓰기도 했다. 이때부터 이미 그에게는 환상과 현실이 뒤섞이는 징후가 나타나 이때에 쓴 그의 시 가운데는 그의 영원한 여성이며 수세기 전 수녀원에서 죽은 금발의 아드리엔이 현실로 나타난다.

1836년 가을 그가 28세 때 무대 여배우 제니 콜롱을 알게 되었는데 네르발은 그녀에 대한 열렬한 사랑에 빠진다. 이 여배우는 그의 작품 가운데 오렐리 또는 오렐리아리는 이름으로 나타나는데 그는 제니 콜롱이 그가 소년 시절 보았다고 생각하는 영원의 여성 아드리엔의 환생이라고 확신했다. 제니 콜롱은 그의 사랑을 모르지 않았으나 얼마 안 되어 다른 남자와 결혼한다. 이 일은 그에게 극심한 심적 충격을 주어 현실 생활 속에서 꿈의 유출이 심해진다.

1841년 정신 착란을 일으켜 약 8개월 동안 정신 병원에 입원했다가 회복했으나 그 다음 해의 제니의 죽음은 그의 신비적인 꿈을 더욱 짙게 했다. 영원한 여성이라는 낭만적 관념은 그가 줄곧 가지고 있던 고정 관념이나 죽은 제니의 모습은 앞서 말한 아드리엔 뿐만 아니라 시바의 여왕, 고대 이집트의 여신 이시스, 성모 마리아, 심지어 그의 어머니의 화신으로까지 이어진다.

이후부터 그의 생활은 때때로 일어나는 발광증과 가중되는 생활난으로 몸 담을 집도 없이 거리를 헤매는 비참한 생활을 하게 된다. "내가 시를 쓰게 된 것은 처음에는 청춘의 정열이었으며, 다음은 사랑, 최후는 절망이다"라고술회할이만큼 40대의 그의 생은 절망의 시대였다.

그러나 이때부터 그는 마치 인생을 정리나 하듯 정신이 들 때마다 자신의 관찰, 연구, 정신적 체험을 담은 작품을 하나 둘 출판했다. 그리고는 1855년 1월 이른 아침, 파리의 한 모퉁이에서 목을 매어 자살했다.

그는 미친 상태와 냉철한 정신이 오락가락하는 가운데서도 비교적 많은 작품과 번역, 연구를 남겼으나, 결국 시집 <오렐리아>와 콩트 <실비>라는 두 권의 작품으로 기억되고 있으며 두 작품은 프랑스 문학의 걸작으로 평가된다. 이 두 작품은 모두 상상적 기억의 이야기로서, <오렐리아>는 오렐리 즉 제니 콜롱의 이야기이며, <실비>는 그의 고향인 발루아 지방의 시골 처녀의 이야기다. 이야기라고 하지만 그의 꿈과 기억 속에 있는 이야기다. 이러한 환상적이며 꿈의 세계를 가장 성실하고 명쾌하게 그리고 아름답고 감동적으로 쓴 점에 그의 문학적 가치가 있다.

시의 특성도 그가 살고 느낀 환상적이며 초자연적인 체험을 성실하고 진실되게 기술한 점에 있다. 그런데 그에게 꿈은 꿈이 아니라 다른 하나의 생이었고 이 생 가운데 신비로운 세계를 보았다. 이 꿈 속에서 개인의 과거는 인류 전체의 과거와 혼합되고 눈에 보이는 세계와 보이지 않는 초현실적 세계 사이에는 일종의 신비로운 조응이 이루어진다. 그러므로 이러한 세계에서는 지상에서 일어나는 일은 초자연적인 세계에서 일어나는 일의 상징이며 징조가 된다.

이러한 면에서 그의 시는 앞으로 올 상징주의나 초현실주의의 선구적인 시가 되었다. 또한 그가 마음 속에서 체험하는 꿈과 환상을 냉철히 관찰하고 분석하여 새로운 세계와 진리에 도달하려던 노력은 그 후 현대 문학에도 이어져 많은 시인과 작가들이 그의 생애와 작품을 연구하고 있다.