1960년도 노벨 문학상 수상자이기도 한 셍 존 페르스Saint-John Perse(1887-1975)의 본명은 알렉시스 레제로 시인으로서의 이름은 모국인 프랑스에서보다 미국이나 유럽에서 더 유명하며 그의 작품은 현대 시인 가운데 가장 많이 외국어로 번역되 ㄴ시인의 하나다.

그는 쿠바 동쪽 과들루프라는 프랑스령 섬에서, 프랑스의 오랜 명문가에서 태어나 귀공자와 같은 유년 시절을 보냈다. 11살 때 온 가족과 더불어 프랑스 서남단의 포에 시로 이주했는데 이곳 중고등학교에서 프랑시스 잠, 발레리 라르보 등과 만나 친구가 되었고 또 잠의 소개로 그의 집에서 클로델과 알게 되었다. 이것이 계기가 되어 젊은 생 존 페르스는 클로델과 같이 자기도 장차 외교관이 될 뜻과 시를 쓸 의욕을 가지게 된 듯하다. 그 후 보르도 대학으로 진학하여 법률 공부와 함께 시의 창작도 병행했다.

이 시기에 그는 수십 편의 시를 써서 <크루소에게 바치는 그림들>이라는 제목으로 출판한 적도 있으나, 1911년 여러 친구들의 권고와 주선으로 <찬가>라는 첫 시집을 낸 적이 그의 문학 활동의 첫걸음이었다. 이 시들은 카리브 해의 과들루프에서 지낸 그의 유년 시기의 생활과 그의 머리에 비친 어린 시절의 신선하고 이국적인 풍물에 대한 회상, 바다, 종려나무, 꽃, 선풍, 원주민들의 풍습 등을 다채롭고도 섬세하게 그린 것이다.

1914년 외무성 외교관 시험에 합격했고, 이어서 중국 북경, 일본, 한국, 몽고, 중앙 아시아 각국을 여행해ㅛ다. 제1차 세계 대전이 끝난 후 프랑스로 돌아와 외무성에서 일하게 되었다. 당시 유명한 정치가이며 외무 장관이던 아리스티드 브리앙의 중요한 보조자가 되어 1920년대에서 20년 동안 그는 외무성의 모든 중요한 자리를 맡았고 모든 중요한 국제 회의에 관여했다. 1940년에는 외무성의 최고 실무 책임자인 외무 차관으로 재직했다. 이 시기에도 일면 창작 생활을 계속한 듯하며 1924년 생 레제 제레라는 필명으로 <원정>이라는 장시를 발표했다. 이는 호메로스의 <오딧세이>와 같은 모험과 정복의 서사시이나 전설과 현실과 꿈이 뒤섞인 신화와 같은 작품이다.

1940년 제2차 세계 대전이 일어나 6월 14일 독일군이 파리를 점령하고 패텡 원수가 비시 정부를 수립함에 이르러 알렉시스 레제는 6월 16일 보르도에서 배를 타고 처음에는 영국으로 �A으나 다시 미국으로 망명길을 떠났다. 그는 미국 정부의 호의로 워싱턴의 국회 도서관에서 프랑스어 자문 의원으로 일하며 본격적인 창작 활동을 시작했다.

1942년 비로소 생 존 페르스라는 필명으로 <유배>를, 1944년 <비, 눈>, 1946년에는 <바람>을 발표했다. 이러한 작품들은 인간 존재의 고뇌를 극복하려는 철학적인 시이거나 혹은 바람, 비 등 자연적인 힘과 인간의 관계를 다룬 우주적인 서사시로 방대한 구상과 장중한 음률, 박학 심오한 지식으로 위대한 시로 평가되고 있다. 특히 영국, 미국의 시인, 비평가로부터 높은 인정을 받고 있으며, 영국의 엘리어트는 일찍부터 그의 작품을 소개, 번역했다.

1944년 전쟁의 종식으로 그는 40년에 박탈당해ㅛ던 프랑스 국적과 영예가 복권되었으나 1958년에 잠시프랑스에 귀국했을 뿐 계속 워싱턴 근처에 살며 시작과 연구 그리고 카리브 해와 뉴 멕시코 등지를 여행하며 지냈다. 이 시기의 작품으로는 바다와 사랑의 무한성을 찬미한 <항로 표지>, 시간을 정복한 인간과 지구의 위대함과 영원함을 노래한 <연대기> 등이 있다.

이 해에 그는 프랑스 대사로 복권되고 그의 전작품에 대한 노벨상이 수여되었다. 이후에도 시의 창작 활동이 계속되어 1963년에는 13가로 된 <새>를 출간했고 1975년에는 몇 편의 장시를 모은 시집 <주야 등분시를 위한 노래>를 내놓았다. 이는 그의 최후의 메시지가 되었다. 그는 이 해 지중해의 지앙 반도에서 숨을 거두었다.

생 존 페르스는 넓은 뜻에서의 자연 시인이다. 자연과 세계는 그에게 늘 경이의 대상이었다. 따라서 그는 쉬지 않고 여행하며 보통 사람보다 훨씬 광대한 세계에 살았다. 이미 그의 초기 작품인 <찬가>에서 자연에 대한 영광의 노래를 불렀고, <원정>에서도 중앙 아시아 지방 유목지의 풍물과 사물에 대한 깊은 애착과 동경을 그리고 있다. 또한 빛과 색채와 동식물이 넘쳐 흐르는 땅과 세계는 그에게 늘 신선한 놀라움과 신비의 근원이었다. 대지를 비단같이 감싸주는 눈, 때에 따라 부는 바람, 우주의 리듬에 따라 움직이는 바다 등은 그의 시의 영원한 원천이었다. 그는 자연을 무한히 또한 쉬지 않고 찬양한다. 현대시의 조류가 세계와 자연을 멸시하고 저주하는 경향과는 극히 대조되는 태도이다.

그러나 시인 생 존 페르스는 자연을 그리는 데 있어서 서정이나 감상으로 서술하는 것이 아니라 만물에 대한 깊고 넓은 지식과 경험을 토대로 구성할 뿐 아니라 자연의 현상과 힘을 인간의 역사와 운명, 인류의 문화와 문명과의 관계에서 다룬 점에 그의 작품의 깊은 뜻이 있다. 또한 언어와 리듬의 장중함, 다채로움, 풍부함, 다양한 이미지와 불가해한 상징이 곁들어 그의 작품의 위대함과 신비함과 또한 난해함을 이루고 있다.