19세기 말을 화려하게 장식한, 문학을 무척이나 사랑했던 두 명의 작가가 있었으니 이름하여 공꾸르 형제이다. 참으로 용감한 형제는 아니라도 좋다. 그들은 진정으로 문학을 사랑했던 이들이다. 이들 중 형의 이름은 에드몽 드 공꾸르 (Edmon de Goncourt 1822 ~ 1896 ) 이며, 동생은 쥘 드 공꾸르(Jules de Goncourt 1830 ~ 1870 ) 이다. 형과 동생의 나이 차이는 8년이나 되는데 형은 74세까지 살았던 데 비해 동생은 40세까지
사는 통에 저 세상으로 가는 데는 형과 동생의 순서가 바뀌게 되었다.

이들은 주로 실생활의 온갖 면, 온갖 기회를 통해 자신들이 직접 관찰한 잡다한 모든 사건의 단편들을 수집하여 매일 매일 일기로 기록하였다가 문학의 자료로 삼았다. 또한 심리학 대신에 인생 탐방가로서 하층계급, 때로는 사회의 어두운 면의 묘사를 하는 데 있어서도 거리낌이 없었고, 개개인의 영혼을 다룸에 있어서도 히스테리, 병적 연애 등 불안과 동요에 시달리는 근대 사회에 심화되는 현상을 임상적으로 연구하기도 했다.

이들은 "역사는 과거의 소설이며 소설은 있을 수 있는 역사이다. 역사가는 과거를 이야기하는 자이며, 소설가는 현재를 이야기하는 자이다. 따라서 소설만이 결국 유일한, 참다운 역사이다." 라는 소설관을 가지고 있었다. 그래서 그들은 인생기록을 일기, 문학생활의 수기(Journal memories de la vie litteraire)라는 25권의 방대한 양으로 쓰기도 했고, 그 일기들을 기본 자료로 하여 많은 작품을 남기기도 했다.

사실주의와 자연주의에 많은 영향을 미친 이들 형제 중, 나중까지 살았던 형 에드몽은 죽으면서 전재산을 아카데미에 기탁한다. 이 유지를 받들어 1903년에 아카데미 공꾸르(Academie Goncourt)가 생기게 된다. 이 학술원은 10명의 회원으로 구성되어 그 해에 가장 훌륭한 소설을 쓴 작가에게 이 상을 수여하고, 상금을 나눠주는 역할을 맡게 된다. 주로 알려지지 않았던 젊은 작가들 중에서 고르게 되는데, 어제까지는 무명의 작가이던 사람이 이 상을 받게 되면 오늘은 신문의 1면을 장식하는 작가가 된다.

그래서 매년 가을 파리에 있는 드루앙(Drouant)레스토랑에는 그 해의 가장 훌륭한 소설의 작가에게 상을 주기 위해 아카데미 회원들이 모여 회의를 가진다. 그리고 그 식당 문앞에는 해마다 주요신문의 비평가들, 특수 주간지의 비평가들이 그 결과를 알기 위해 초조하게 기다리는 모습을 보게 된다.

그리하여 이상의 명칭은 그 형제의 이름을 따서 공꾸르 상(Le Prix Goncourt)이라 명명하게 되었다. 우리나라에도 공꾸르 상 수상작의 경우 많이 출판되어 뜻 있는 독자들의 사랑을 받기도 한다. 그러나 유감스럽게도 상의 명칭을 제대로 모르는 채, 잘못 소개되어 콩쿠르상 수상작(콩쿠르 concourt란 경연대회란 뜻)이란 웃지못할 이름으로 출판되기도 하는 것이 종종 눈에 띈다. 출판사의 잘못일지. 번역가의 잘못일지. 아쉬움이 남는다.

공꾸르 상 수여가 1904년부터 시작되면서부터, 그 드루앙 식당에 모이게 되는 기자들과 아카데미 회원들은 문학을 사랑한다는 점과 배가 고프다는 점, 그 두 가지 점에서는 적어도 공통점이 있었다. 그래서 이번에는 그 드루앙 식당에 공꾸르 아카데미 회원들의 살롱 옆에 기자들이 자신들의 살롱을 마련한다. 그리고 거기에서 결과를 기다리면서, 공꾸르 상에 관해 이야기하기 위해 자신들이 읽어야만 했던 소설에 대해서 토론도 하면서 식사를 하기로 결정한다.

그러더니 이번에는 그들이 상을 주게 되는데 프랑스의 첫 번째 기자라 할, 떼오프라스트 르노도(Theophraste Renaudot 1586 1653)의 이름을 따서 1925년부터 상을 수여하게 되니 르노도 상(Le Prix Renaudot)이다.

또한 우리가 프랑스 문학사를 훑어봐도 알 수 있는 대로 프랑스 문학에 여성들이 기여한 바는 크다. 그런데도 공꾸르 아카데미 회원으로 여류작가 한 명도 참가하지 못하게 된 공꾸르 상이 생기자 여류작가들은 놀라기도 하고 분개하기도 했다. 그녀들은 "어떻게 새로운 아카데미를 만들고 그토록 프랑스 문학에 기여했던 여성들을 받아들이지 않는단 말인가" 라며 분노를 터뜨렸다. 화가 난 이들은 여류문인12명을 심사위원으로 하여 모임을 가졌다. 이때가 1904년, 이 상의 명칭은 페미나 상(Le Prix Femina)이다. 그런데 이상하게도 그때로부터 이 상을 수여받는 여류 수상자가 드물다.

그런데 이번에는 르노도 상 심사위원에 참여하지 못한 신문기자들이 또 하나의 상을 만든다. 그들은 "신문기자가 상을 수여한다면 왜 신문기자는 상을 받지 못한단 말인가." 라는 이유를 밝히며 상을 만들어 소설가이자 기자인 작가에게만 수여하는 문학상을 만들어 내게 되니, 앵떼랄리예 상(Le Prix Interallie)이라 불린다.

이렇게 하여 해마다 11월이 되면 그 상들의 전투가 벌어진다. 한 해에 나타난 50여 명의 소설가들은 4개의 대상 중 하나의 대상을 받을 수 있게 된다. 작가에게나 출판인에게 있어서 상을 받는다는 것은 중요한 일이기도 하다. 실제로 상을 받느냐 못받느냐에 따라 작가는 자기 책을 10000부 또는 30만부를 팔 수 있으며, 그래야만 다소간 중요한 작가의 권리를 받게 되기 때문이다.

물론 이 4대 문학상 외에도 1945년에 생긴 크리띠끄 상(Le Prix Critiques 비평가들의 상)이 있기도 하다.

그러나 그 중에서 가장 권위있는 상은 공꾸르 상이다. 이 상을 받은 주요 작가들을 보면 첫해인 1904년에는 레온 프라삐에가, 1919년에는 그 유명한 마르셀 프루스트가 (잃어버린 시간을 찾아서)로, 1933년 앙드레 말로, 1954년 시몬 드 보봐르가 (망다랭 일가)로, 1956년 로맹 가리, 1970년 미셀 뚜르니에 등이 받았다. 그렇게 해서 대부분의 공꾸르 상 수상작들은 우리나라에도 번역되어 나온 것이 제법 많은 편이다.

그러나 유감스럽다고 해야 할까, 기이하다고나 할까, 공꾸르 상의 제정자인 공꾸르 형제의 작품들인<르네 모프렝> ,<관념과 감각>, 특히 자연주의 작가인 에밀 졸라에게 지대한 영향을 준 레알리즘의 걸작<제르미니 라세르뛰>가 국내에 소개되지 않은 점이 아이러니한 일이기도 하다.

그러나 이 상의 상금은 그리 많지는 않다. 제정 당시인 1903년에 50프랑으로 정해진 후 상금이 인상되지 않고 지금도 50프랑을 고수하고 있다고 한다. 그래서 이 상을 받는 이들은 농담 삼아 "포도주값 벌었으니 한 잔 하자." 고 한다는가. 어쨌든 문학상의 권위는 상금으로 정해지는 것이 아니라는 것을 보여주는 하나의 좋은 표본이 될 것이다.

근자에 오면서 우리나라 문학에도 문학상의 종류가 많이 생겼다. 그 중에는 제법 많은 상금을 수여해서 한 재산 톡톡히 챙길 정도의 문학상도 생겨났다. 물론 항간에 소란을 떨고 있는 비자금 규모에 비하면 조족지혈이겠지만 말이다. 어쨌든 문학상은 상금보다는 선정의 기준과 공정성에서 의미가 찾아지고 권위가 생기게 되는 것이라면, 우리나라의 문학상들은 어느 정도의 권위와 의미가 있는지 새겨볼 일이다.