Proust는 Paris태생으로 위생학의 권위자이며 의사인 아버지와 자애로운 어머니 사이에서 유복한 어린 시절을 보냈다. 특히 그가 매년 여름을 지낸 작은 마을 Illiers는 후일 그의 작품 속에서 Combray라는 지명으로 등장하는 중요한 추억의 무대공간이 된다. 그는 lycee를 마친 후 법률과 정치를 공부하였으나, 대학에서 들은 Bergson의 강의의 영향과 사교계의 출입을 통한 여러 예술인과의 교제로 체득한 지적 분위기, 그리고 지병인 천식이 초래한 일상생활의 여러 제약과 문제를 통해 창작에만 전념하게 되었다.

그는 먼저 1896년 창작집 「Les Plaisirs et les jours」를 내 놓았고, 전통적인 소설의 범주를 크게 벗어나지 않는 「Jean Santeuil」(1952년 출간)를 썼다. 그러나 <20세기 초대의 문학적 사건(G. Picon)>이라는 반향을 일으키며 Proust의 작가적 재능을 조명받게 한 것은 바로 그의 유명한 장편소설인 <잃어버린 시간을 찾아서>「A la recherche du Temps Perdu」에 의해서였다.

Ⅰ. 「Du cote de chez Swann」(1913), Ⅱ. 「A l'ombre des jeunes filles en fleurs」(1918), Ⅲ. 「Le cote de Guermantes」(1920∼1921), Ⅳ.「Sodome et Gomorrhe」(1921∼1922), Ⅴ. 「Le Temps retrouve」(1927) 등 전 7부로 이루어진 「A la recherche du Temps Perdu」는 시간적으로는 narrateur의 어린 시절인 1877년경부터 1차 대전 직후인 1920년경을 배경으로 하고, 공간적으로는 Combray와 Paris, Ballbec을 무대로 하여 당시의 귀족과 부르주아의 사회를 심층적으로 그리고 있는 거대한 소설이다.

Proust는 이 방대한 분량을 엄격한 구도하에 통제하고 하나의 건축물처럼 구축하여 간다. 어느날 우연히 홍차에 적셔 먹은 마들렌느 과자가 불러 일으킨 어린 시절의 회상은 잊혀진 과거를 재생시키고 현재화시킴으로써 과거의 나와 현재의 나 사이의 단절을 메우고 지속적인 연결을 이룬다. 그리하여 시간의 흐름을 따라 변화할 수 밖에 없는, 변모와 망각 속에서 죽어 가는 자아는 그 <뜻하지 않은 추억>의 힘에 의해 비로소 시간의 궤적에서 이탈하여 시간을 초월하고 통일성을 회복하게 된다.

Proust는 인간의 심층 의식 속에 파묻혀 있던 이러한 자아의 소생, 즉 무의지적인 기억만이 영원한 진실성을 갖는 것이라고 보았다. 시간을 거슬러 참된 자아의 얼굴을 찾아 가는 끈질긴 작업을 통해서 소설은 이미 있는 것을 설명하거나 어떤 모랄을 제시하는 수단이 아니라 미지의 것을 탐구하는 과정 그 자체의 의미를 갖게 되었다. 그런데 과거를 재생시키려는 노력, 즉 일상적 자아의 껍질을 벗겨 낸 숨은 자아의 추적과 현상 속에 가려진 진실의 추구는 바로 쓰는 행위를 통해서 가능해진다. 그 결과 <마침내 발견되고 밝혀진 인생, 따라서 진실로 체험된 유일한 인생>을 Proust는 문학적이라고 생각한 것이다. 그리하여 사회 현실의 재현이 소설이라는 견해가 지배적이었던 19세기 후반에 현실 속으로의 탐구라는 새로운 차원에서의 소설공간이 열리게 되었다.