한때 초현실주의의 대가인 브르통, 수포, 아라공 등이 한결같이 당대 살아 있는 가장 위대한 시인이라고 부른 피에르 르베르디Pierre Reverdy(1889-1960)는 한동안 잊혀져 있었으나 현대시의 큰 조류가 허무, 부재, 고뇌를 주제로 함으로 인해 다시 새로운 조명을 받게 되었으며 현대시의 선구자로 부각되고 있다.

피에르 르베르디는 프랑스 남쪽 지방 나르본에서 태어나 소년 시절을 태양이 빛나고 샘물이 노래하는 야생의 자연 가운데서 지냈고 툴루즈와 나르본의 중고등학교에서 공부했다. 1907년에 이 지방에서 일어난 포도 재배 노동자들의 폭동은 그의 아버지의 포도밭을 망쳐버렸으며 이를 진압하기 위해 출동한 군경과의 유혈 사태는 소년 르베르디에게 큰 충격을 주어 현실 사회에 대한 깊은 혐오감을 갖게 했다고 한다.

돌과 나무를 깎아 조각을 하며 생활하고 문학과 학문을 좋아하던 부친의 권고와 격려를 받아 그는 문필로 살기 위해 1910년 파리로 올라왔다. 몽마르트르의 언덕 꼭대기에 있는 다락방에 자리를 잡고, 생활을 위해 인쇄소의 교정일이나 직공의 밤일을 하여가며 남몰래 열심히 시를 썼다. 가난과 고독과 고뇌 속에서 시만이 그를 살게 하는 유일의 것이었다. 제1차 세계 대전에는 지원병으로 참전하고 돌아와 소위 입체파의 예술가로서 잡지 <남북>을 창간하여 약 1년 반 동안 전위 예술을 위해 애쓰기도 했다. 이 동안에도 계속 실르 써오며 1915년에는 <산문시>를 비롯하여 <타원형의 천창>, <지붕의 슬레이트 기와>, <삼베 넥타이>, <하늘의 표류물>, 등의 시집을 연속적으로 내놓아 입체파 시인 혹은 초현실파 또는 서정 시인이라는 평을 받았다.

그는 원래 극히 개성적이고 고독한 사람이며 자기 자신을 남에게 알리기 싫어하는 성격으로 비록 그가 전위파 예술가 브라크, 피카소, 아폴리네르 등과 교류가 있었다고 하나 누구도 그의 진정한 심중을 알 수 없는 신비적인 인물이었다. 그는 누를 수 없는 고독감과 인생과 현실에 대한 허무와 위화감으로 고민했으며 시를 이러한 고뇌와 불안을 극복하는 구제 수단으로 삼고 있었다.

그리하여 1923년, 그는 종교적 목적이라기보다 세속으로부터의 초탈과 진실에 대한 갈구로, 유명한 솔레슴 수도원 근처로 은거했다. 이때부터 1960년 생을 마칠 때까지 그는 여기서 궁핍과 고독과 명상의 생활을 했다. 그의 후기에 속하는 중요한 시와 산문은 모두 이 은거 생활 중에 쓴 것이다. 대표작으로는 그의 과거의 시와 산문을 수록한 <대부분의 시간>, <인력>이 있으며, <말총 장갑>, <나의 항해 일지>는 그의 정신적, 문학적인 자서전이다.

그의 시는 당시의 사상계와 문단을 지배하던 객관주의, 자연주의, 물질주의에 근본적으로 대치한 것으로 감각이나 통속적인 관념으로 그리는 자연이나 현실이 아니라 사물과 현상 배후에 있는 진정한 실재, 순수한 본질을 파악하고 이를 표현하려고 애썼다. 또한 인간이나 인생의 문제에 있어서도 사회적인 문제보다도 인간의 본질적인 문제, 인간의 고독과 허무와 고뇌의 상황과 그 감정을 상징적으로 강조하고 있다. 이러한 뜻에서 그의 시는 부재와 허무에 대하여 명상하는 현대의 실존주의파 시에 30년이나 앞섰던 것이다.

그의 언어는 혼자서 조용하게 독백하는 말이며, 그의 어조는 낮고 단조로우며 모든 화려한 음이나 이미지를 고의로 피하고 있다. 또한 그가 그리는 상황은 모든 사물이 정지되고 침묵이 지배하는 세계, 이상한 고뇌의 빛이 감도는 한 폭의 정물화 같은 것이다.

그의 시가 가진 이러한 정신성과 단순성은 그에게 시인으로서의 큰 영광을 주진 않았으나 그 깊은 내면성과 순수성은 현대시의 가장 중요한 선구적 작품으로 평가되고 있다.