19세기의 전반기 작가들을 낭만주의자라고 부른다. 프랑수아 르네 샤토브리앙, 알퐁스 드 라마르틴, 알프레드 드 비니, ㅂ기토르 위고, 알프레드 드 뮈세 , 제라르 드 네르발이 그들이다.

그렇지만 그 작가들 모두가 동일한 정도로 낭만주의적인 감정을 느끼지는 않았다. 진정한 낭만주의 정신은 일상 행활의 범용성을 수용할 수 없는 것이었다. 그 정신은 일상의 현실을 떠나 꿈속으로 달아나며 이 세상으로부터 사라져버리는 것까지를 동경한다.

'행동이 꿈의 누이가 아닌' 세상에서 낯섬을 느끼기에 낭만주의자들은 막연한 슬픔을 경험한다. 그 우울은 동시대의 젊은이들을 너무나 고통스럽게 해서 사람들은 세기병이라 불렀는데, 외국에서도 이미 나타난 바 있다(괴테의 <젊은 베르테르의 슬픔> 등). 보들레르의 <악의 꽃>에서 더욱 과장된 형태의 그 멜랑콜리를 보게 된다.

귀족 프랑수아 르네 샤토브리앙은 왕정 복고 시대에 정치 활동을 했고 반 자서전적인 이야기 <르네>는 그가 브르타뉴의 콩부르 저택에서 보냈던 우울한 젊은 시절을 환기시킨다. 르네는 낭만주의 정신의 전형 그 자체다. 원래 이 작품은 독자의 이성이 아닌 미학적 감정에 호소함으로써 합리주의자들에 반대하고 종교를 옹호하는 작품인 <기독교의 정수>의 일부다. 이 작품의 대성공은 19세기 초에 나타나는 종교적 감정의 각성으로 설명된다.

<낭만주의 연극>

1820년 경 여러 진영의 문학이 대립한다. 한편으로 낭만주의자들과 그에 대립하여 고전주의 지지자들이 있었다. 낭만주의자들은 싸워야 했다. 그 투쟁은 특히 연극 분야에서 이루어진다.

낭만주의의 선언은 빅토르 위고가 그의 드라마 <크롬웰>에 쓴 서문이다. 그는 이 글에서 희극과 비극을 구분하는 일은 잘못된 것이라고 주장한다. 비극적인 동시에 희극적인 요소들을 지니는 드라마를 쓰는 것이 더 낫다는 것이다. 동시에 그는 시간과 장소의 단일성을 폐기하며 줄거리와 무대 장치, 의상 등에 큰 역점을 둔다. <크롬웰>은 성공을 거두지 못하였다. 그러나 관객의 호평은 1830년 드라마 <에르나니>와 함께 낭만주의의 성공을 가져온다.

<낭만주의 시>

고전주의 작가들이 자기 자신들에 대하여 거의 이야기하지 않는 반면, 낭만주의 작가들은 그들의 개인적인 감정을 즐겨 표현했다. 그들에게 심정은 모든 영감의 원천이었으며 그들의 마음은 너무도 감동으로 가득차 있기에 사람들은 심정의 과장이라고 말했다. 낭만주의 시인들로는 알프레드 드 뮈세, 알퐁스 드 라마르틴, 빅토르 위고, 제라르 드 네르발, 알프레드 드 비니 등이 유명하다.

<낭만주의 소설>

낭만주의 소설은 독자의 증가와 독서에 대한 취향 증대에 힘입어 19세기에 가장 중요한 문학 장르가 되었다.

고전주의자들은 고대에 존재하지 않았던 그 장르를 인정하지 않았다. 소설은 당초 고전주의 규칙에서 해방될 필요가 없었으므로 낭만주의의 경향들은 거기서 자유롭게 표현될 수 있었다. <라 누벨 엘로이즈>와 <르네>는 엄밀한 의미에서 낭만주의가 확립되기 이전에 낭만주의 감정들을 느러내 보였다.

낭만주의 소설은 무엇보다도 1) 개인에 대한 분석 소설이다(뮈세의 <세기아의 고백>), 2)그 성공이 도피에 대한 낭만적 요구에 기인하는 역사 소설이다(위고의 <파리의 노트르담>, 뒤마의 <삼총사>, 위고의 <레 미제라블>(사회 소설의 성격이 강하다)).

<낭만주의 이후의 연극>

19세기 후반기 많은 극작품들 중에서 오늘날까지 흥미를 끄는 작품은 거의 없다. 소설과 마찬가지로 연극은 동시대 사회를 환기시키기에 집착한다. 그런데 풍속을 묘사하거나 주장들을 옹호하는 희곡들 외에 유쾌한 연극이 있다. 즉 보드빌(노래가 섞인 익살스러운 작품)이 제2제정 하의 대중을 즐겁게 한다.

자연주의 시대에 작가들은 연극에 자연주의를 도입하려 노력했다. 얼마동안 그 노력은 내면 세계의 정밀한 재생이 자연주의의 취향에 잘 부합되는 앙투안의 <자유극> 덕분에 성공을 거둔다. 결국 운문으로 된 연극은 빅토르 위고 이래 완전히 사라지지는 않았다. 이러한 신 낭만주의 연극은 19세기 말경 다시금 영광을 얻는다.. 에드몽 로스탕의 <시라노 드 베르쥬락>은 그 중 가장 빛나는 성공을 거둔 작품이다.

<시라노 드 베르쥬락> : 이야기는 17세기에 벌어진다. 시라노 드 베르쥬락은 열렬한 영혼을 가진 기사다. 그런데 한 가지 육체적 볼품없음(가령 터무니없이 긴 코)으로 인하여 록산에 대한 사랑을 숨길 수밖에 없었다. 그녀는 사랑하는 크리스티앙을 보호해주기를 시라노에게 요구한다. 시라노는 라이벌의 충실한 친구가 된다. 그는 크리스티앙에게 사랑의 이야기를 해주기도 하고 록산에게 쓴 그의 편지를 읽어주기도 한다. 그러던 중 크리스티앙은 전투에서 사망한다. 그가 죽은 뒤 시라노는 록산이 물러가 살고 있는 수녀원으로 날마다 그녀를 보러 온다. 그가 죽기 바로 전에 록산은 자신의 비밀을 발견한다. 그때 그녀는 크리스티앙의 얼굴 아래 시라노의 영혼을 사랑했음을 깨닫는다.