장 자크 루소 Jean-Jacques Rousseau (1712-1778)는 개신교 집안으로 제네바에서 태어난다. 1728년 어느 날 저녁 마을의 문들이 닫혀 있는 것을 발견하고는 그 자리에서 정처없이 길을 떠난다. 그리하여 그의 방랑 생활이 시작된다.

그는 자신에게 큰 영향을 미친 젊은 여인 바랑스 부인 집에서 몇 년간을 보낸다. 그녀는 그를 가톨릭으로 개종시킨다(나중에 그는 다시 개신교로 바꾼다). 1750년 그는 문명이 인간을 부패하게 했다는 생각을 피력하는 한편의 논술을 발표하였는데 이 글로 인하여 철학자들 특히 과학의 진보를 믿었던 볼테르와 결별한다. 그가 몇 년 뒤에 연극 공연들을 비난함으로써 결정적으로 갈라진다. 1758-1762년 사이에 몇몇 친구들로부터 거처를 제공받기도 했다. 이 때가 그의 생애 중에서 가장 풍요로운 시기이다. 그는 서한체 소설인 <라 누벨 엘로이즈>, 정치에 관한 글인 <사회 계약록>, 교육론인 <에밀>을 쓴다. <에밀>은 그에게 많은 적을 만들어주었다. 그 책인 프랑스와 스위스에서 불태워졌다.

그가 얻은 찬탄에도 불구하고 그는 집요하게 자신을 괴롭히는 적의에 찬 반대에 부딪친다. 그를 중상하는 팜플렛이 발간되자 자신을 정당화하기 위해 회상록을 쓰기로 작정한다. 이것이 1765년까지의 살메 대한 정직한 증언인 <고백록>이다. 이 작품은 1778년 갑자기 닥쳐온 루소의 죽은 이후 몇 년이 지나서 출판되었다.

문학에 대한 루소의 영향은 지대하다. 17세기와 18세기의 주지주의에 대한 반발과 감수성과 자연에 대한 사랑으로 그는 뒤에 올 낭만주의 문학을 예고하였다.

<전원 생활> : 밭일은 보기가 좋은 것이지, 연민을 불러일으킬 만큼 고된 일이 전혀 아니다. 공적이고 사적인 이익의 목적은 밭일을 흥미롭게 한다. 더구나 그것은 인간의 첫번째 사명이다. 그것은 정신에 유쾌한 생각을, 그리고 마음에 황금 시대의 모든 매력을 되살아나게 한다. 상상력은 경작과 수확의 광경을 보고 결코 냉담하지 못한다. 목가적이고 전원적인 삶의 소박함은 항상 만져지는 무엇이다. 꼴을 말리고 노래를 부르는 사람들로 뒤덮인 풀밭과 멀리 흩어져 있는 양떼를 바라보면, 자기도 모르게 이유없이 눈시울이 뜨거워지는 것을 느끼게 된다. 이렇듯이 자연의 목소리는 우리의 거친 마음을 부드럽게 해준다. 자연의 목소리가 쓸데없는 한탄의 소리로 들릴지라도, 그 목소리는 너무나 부드러워서 기쁨없이 들을 수 없는 법이다.(<라 누벨 엘로이즈>의 제5장 7)