쟝 쟈크 루소(Jean Jacques Rousseau, 1712∼1778)는 1712년 6월 28일 스위스의 쥬네브에서 태어났다. 그의 아버지 이쟈크 루소는 시계 수리공이었다. "나의 탄생은 수 많은 내 불행가운데 최초의 것이었다."고 그가 회고하듯이 그의 어머니 쉬잔느(Susanne)는 그를 낳은지 9일 만에 세상을 떠났다. 이때부터 어린 루소는 두 사람의 숙모와 함께 살게 되었고, 아버지도 감상적이고 여성적인 성격의 소유자였기 때문에 이러한 환경은 그의 성격을 여성적이고 수동적으로 만드는 데 중요한 조건이 되었을 것이다.

그가 10살 되던 해에 그의 아버지와 형이 가출하여 13세되던 해 금속가동 공장에서 도제 수업을 받기 시작하면서부터 그의 인생은 굴절되기 시작한다. 그를 가르치는 마이스터(우두머리) 마스롱의 횡포와 지나친 속박에 대해 그는 반항하기 시작했고, 거짓말을 하는가 하면 마침내는 도둑질까지 하게 되었다.

16세가 되던 해 봄, 탈출하여 3년 동안 여러 지방으로 떠돌아 다녔다. 1731년 10월, 샹베리 마을로 돌아와 바랑 부인에게 정착했다. 루소는 이때를 "내 생애에서 가장 행복한 시절이었다."고 회상했다. 태어나면서부터 어머니를 잃은 루소가 찾아온 사람은 모성애를 느낄 만한 여성이었기 때문에 더욱 그러했다. 그러나 10세 연상의 여인과의 사랑은 근친상간과도 같이 느낀 그녀와의 관계는 결국 그에게 평생 동안 치유될 수 없는 정신적 외상(外傷)이 되고 말았다. 그는 평생 동안 여러명과 연애했으나, 진정한 사랑이나 결혼에는 성공하지 못했다. 루소는 1735년 23세가 되던 해에 건강이 극도로 악화되어, 자신의 목숨이 얼마남지 않았다고 생각한 나머지 이른바 <자기교육>에 몰두하기로 결심했다.

1741년 리용에 살고 있는 마블리(Mably)가(家)의 가정교사가 되어 그들의 소개로 파리의 백과전서파들과 교섭할 수 있게 된 것이다. 1742년 파리에서 음악교사로서 힘겨운 생활을 했으며, 그 이듬해 베네치아 주재 프랑스 대사 몽테뉴의 비서가 되었다. 그러나 대사와의 잦은 충돌로 인해 일년만에 면직되고 이때부터 테레즈와 동거하기 시작하여 5명의 자녀를 낳았으나 경제적인 이유로 모두 고아원 문 앞에 버렸다. 이 일은 루소를 평생 동안 죄의식 속에서 고통받게 할 만큼 그의 삶에 가장 큰 멍에였다. 1749년에는 디드로의 요청에 따라 『백과전서』의 <음악>에 관한 항목들을 집필했다. 1750년은 학술원에서 그의 논문 『학문예술론』이 당선되었고, 1758년 『인간 불평등 기원론』을 출판했다. 1755년 그는 『백과전서』에 정치 경제에 관한 항목들을 썼으며 1758년 이것들을 『정치경제론』(Discours sur l'economie politique)이라는 제목의 단행본으로 출판했다. 그러나 이때부터 그는 백과전서파들과는 완전히 결별한다.

『인간 불평등 기원론』에서 사유재산 제도에 대한 루소의 공격에 대해 일종의 거지철학이라고 볼테르가 비판한 것이 결렬의 첫번째 계기였다. 애정소설인 『신엘르와즈』(Julie, ou la nouvelle Heloise)를 시작으로 『에밀, 혹은 교육에 관하여』(Emil ou de l'education)와 『사회계약론』(Contract Social)이 1761년 여름 완성되었다.

그런데 『에밀』때문에 프랑스 정부는 이 책을 소각하고 루소를 체포하도록 명령했다. 결국 그는 죽을 때까지 8년 동안 악보베끼는 직업으로 생계를 이어 나갔다. 그후 루소는 외부세계에 대한 어떠한 희망도 더 이상 갖지 않은채 생을 마감했다.