스위스와 이탈리아 국경에 가까운 Grenoble에서 태어난 Stendhal의 본명은 Henri-Beyle이다. 1799년 16세에 그는 공과대학에 들어갈 목적으로 Paris에 올라오나 그 계획을 포기하고 1800년 이탈리아 원정군에 참가하여 장교로서 Milano에서 2년간 체류하게 된다.

1802년 Paris로 돌아온 그는 문학수업을 하면서 Moliere에 필적하는 희극을 쓰고자 했으나 뜻을 이루지 못하고 1806년 다시 군대로 복귀하여 독일, 러시아, 오스트리아 등지에서 복무하였다. 그러나 Napoleon이 몰락하자 복고 왕정의 정부에 반항하여 관직을 떠난 그는 다시 Milano로 가 그곳에서 딜레탕트의 생활을 보내다

1821년 Paris로 돌아온다. 이후 1830년가지 Paris에 머물면서 인간의 정념에 대한 분석을 시도한 「De l'amour」(1822)와, Romantisme의 선언문이라 일컬어지는 「Racine et Shakespeare」(1823), 그리고 「Armance」(1827)와 「Le Rouge et le Noir」(1830)등의 괄목할 만한 작품들을 발표하였다.

Louis Philippe시대가 시작되자 그는 외교관으로서 다시 이탈리아로 가 1836∼1839년 Paris에 잠시 머문 것을 제외하고는 주로 그곳에서 체류하면서 자전적인 삼부작이라 불려지는 「Souvenir d'egotisme」(1832), 「Lucien Leuwen」(1834∼1835), 「Henri Brulard」(1835∼1836)와 「La Chartreuse de Parme」(1839)를 집필한다.

그의 작품들은 인생의 본질을 행복의 추구에 있는 것으로 보고, 그것이 사랑이건 권력이건 자신이 원하는 행복에 도달하기 위해서는 수단과 방법을 가리지 않고 오직 정열적으로 추구해 가는 일종의 개인주의에 가까운 인생관과 철학(그것은 Beylisme이라 불리운다)을 한결같이 보여 준다. 그러한 정열과 영웅주의는 Stendhal을 낭만주의자로 만드는 요소이지만, 그는 인간을 냉철히 관찰·분석하고 해석하는 리얼리스트적인 면모를 동시에 보여준다. 이러한 그의 양면성은 동시대인에게는 거의 주목되지 않다가 Taine를 필두로 하는 새로운 세대에 이르러 그 진가가 평가되기 시작하였다.

1830년에 발표된 「Le Rouge et le Noir」는 Stendhal이 <법정신문>에 기재된 한 사건에서 취재하여 소설화한 7월 혁명 전야의 프랑스 사회를 그린 1830년 연대기이다. 목수의 아들로 태어난 Julien Sorel은 출세의 야망에 불타는 청년이다. 그는 출세의 지름길이 군직(Rouge)과 성직(Noir)에 있다고 판단하였지만, Napoleon이 몰락한 상태에서 군인으로서의 출세는 불가능하다는 생각에 성직의 길을 택한다. 신학교를 나온 그는 명문 de Renal家의 가정교사로 들어가 Renal부인의 마음을 사로잡게 되지만, 바로 그러한 이유때문에 해고당하고, 다시 de la Mole후작의 비서직을 맡게 되어 이번에는 그의 딸 Mathilde를 유혹하여, 그가 원하던 출세의 길에 가까워지게 된다. 그러나 이를 질투한 Renal부인의 비방의 편지가 그의 꿈을 깨뜨리게 되어, Sorel은 Renal부인을 권총으로 쏘고 말지만, 미수에 그친 채 그 자신은 법정의 심판을 받고 처형된다. Sorel의 죽음에 충격을 받은 Renal부인은 병사하게 되고 Mathilde에 의해 Sorel의 장례식이 치루어지면서 이 소설은 끝을 맺는다.

이처럼 시대가 그어 놓은 한계 속에서 그 한계를 뛰어 넘으려는 주인공의 야심과 좌절을 통해 Stendhal은 개인의 능력과는 무관하게 가문과 금력에 의해 개인의 위치가 판가름될 수밖에 없는 사회와 시대의 모순을 파헤치면서 그러한 모순에 행동과 정열로 항변하고 반항하는 인간상을 제시한 것이다.