폴 베를렌(1844-1896)은 스테판 말라르메와 함께 프랑스 상징주의의 시조라고 불리는 시인이다. 근대 프랑스 시단은 빅토르 위고의 지배에서 벗어나 샤를 보들레르의 <악의 꽃>에 의해 심각한 영향을 받고 있었다. 이어 르콩트 드 릴을 중심으로 하는 고답파가 나타나 1860년대에 그 전성기를 이루었다. 베를렌과 말라르메도 이 고답파의 대열에 끼어 이미 이채를 나타내고 있었는데 마침내 상징주의의 풍조를 일으키게 된 것이다.

베를렌의 시가 처음으로 세상에 알려진 것은 1866년에 나온 제1차 <현대 고답파 시집>에 의해서였다. 여기에 그가 기고한 시는 7편이며, 그 중에는 고답파 시의 딱딱함에서 벗어난 부드럽고 막연한 환상의 경쾌함이 나타나 있다. 그는 보들레르도 아직 벗어나지 못한 이성적인 것에서 시를 해방시키고 17세기 고전주의 이후의 알렉상드랭을 완전히 시에서 제거하여, 인간의 내면성을 음악적인 상징을 통하여 이야기하며 그 감수성을 부드러운 표현으로 노래했다.

베를렌의 일생은 술과 여자와 남색의 파계적 생애이며 가난과 질병과 영어의 기구한 운명이었다. 그러나 악덕과 비행은 곧 회한과 반성으로 되고, 극단적, 이교도적인 행위는 경건한 카톨리시즘과 이웃하고 있었다. 데카당이란 말은 바로 베를렌을 두고 한 말과 같다.

그는 플랑드르 지방의 오랜 가문에 속하는 공병 대위의 아들로 메스에서 태어났다. 따라서 그는 북방적인 기질을 농후히 이어받고 있었다. 일찍 부친을 잃고 모친과 함께 파리로 올라와 중등 교육을 마친 후 시청에 근무하면서 시작에 전념하고 고답파 시인들과 사귀었다.

그리하여 1869년 <풍자시>를 통해 시단에 데뷔했는데, 이 시집에서 가장 유명한 '가을의 노래'는 '내 마음에 눈물 내린다'와 함께 우리나라에도 웬만한 시 애호가들은 원어로 암송할 정도로 널리 알려져 있다.

이어 <멋있는 향연>을 1869년에 발표하고 이듬해 한 친구의 누이 동생 마틸드 모테를 만나 사랑하게 되어 그 사랑의 속삭임을 노래한 <좋은 노래>를 약혼 기념으로 내놓고 그 여자와 결혼했다.

그러나 곧 보불 전쟁이 일어나 그는 국민군으로 소집되고 이어 파리 코뮌의 반란에 가담하여 주벽이 생겨 벌써 가정적인 풍파를 일으키기 시작했다,

개다가 그가 시재를 인정하여 불러들인 17세 천재 소년 아르튀르 랭보의 출현에 의해 그의 소시민적 생활은 여지없이 파괴되고 말았다. 랭보와의 동거, 아내에 대한 횡포, 그리고 벨기에 및 영국으로 흘러다니는 방랑 생활, <내 마음에 눈물 내린다>로 너무나도 유명한 시가 수록된 <말없는 연가>의 여러 시편은 거의 이 시기에 씌어진 것이다.

브뤼셀에서 1873년 감정적 폭발로 인하여 랭보에게 권총을 발사하고 1년 반 투옥된 그는 깊은 회한에 사로잡혀 가톨릭에 귀의하였다. 그 때 경건한 마음으로 노래한 것이 <예지>이다.

그 후 베를렌의 명성은 점점 높아갔으나 반대로 그의 생활은 극도로 문란하여 만년을 비참하게 보냈다.

베를렌은 음악을 중시했다. 고답파 시인들과는 별도로, 그는 색채를 물리치고 뉘앙스 즉 음영을 구하여, 말라르메와 발레리가 말하듯이 '음악에 의해 그 부를 되찾는다'는 일에 노력하고 '맞추지 않은 리듬'과 '여성 각운'을 교묘하게 조작하여 이 세상의 무거운 고뇌 속에 빠져 있는 얼을 고요하고 순박한 곳에다 갖다놓는 데 성공했다.

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