'아버지들의 아버지'(상-하)
베르나르 베르베르 지음
이세욱 옮김
열린책들. 각권 6500원.

'개미'의 작가 베르나르 베르베르(38)의 신작 '아버지들의 아버지 상-하'(Le Pere de nos peres)가 베르베르의 책을 전문적으로 번역해 온 이세욱씨의 손을 거쳐 열린책들에서 나왔다. '개미' '개미혁명'등 으로 개미세계를 인간세계로 소개했던 그가 이번에 택한 주제는 인류 의 기원. 특히 오스트랄로피테쿠스 이전 인류의 조상, 즉 현재까지 화석이 발견되지 않은 '빠진 고리'(missing link)다. 베르베르는 이 주제를 추리형식으로 풀어간다.

소설은 두 가닥으로 꼬여있다. 하나는 현대의 파리이고, 나머지는 370만년전 아프리카 초원을 헤매는 인류 이전의 원숭이집단. 소설은 두 상황을 번갈아 비춘다. 첫 머리는 한 고생물학자의 죽음. 학자는 집에서 목욕하다 배가 찔려 살해당한다. 사건을 취재하던 한 시사주 간지 여기자는 학자가 죽기 직전에 남긴 메모 한 장을 발견한다. 메 모는 학자가 '빠진 고리'를 찾아냈고, 이 비밀을 감추려는 사람들 때 문에 생명의 위협을 받고 있다는 것을 암시한다. 은퇴한 과학전문기 자와 함께 학자의 죽음을 추적하는 여기자에겐 의문의 사건이 이어진 다. 학자가 죽게 된 까닭을 알만한 사람들은 괴한들에게 잇달아 습격 당하고 학자의 전 부인은 납치당해 탄자니아로 끌려간다. 탄자니아는 학자가 생전에 마지막으로 발굴작업한 곳. 그 곳까지 추적한 두기자 는 계곡 속에서 원숭이의 조상과 멧돼지의 조상이 뒤섞인 화석 하나 를 만난다. 그것이 바로 고생물학자가 발견한 '빠진 고리'. 그러나 몇 사람이 더 희생되는 곡절 끝에 밝혀진 결론은 '그 화석은 가짜'라 는 것. 학자는 돼지의 장기가 인간에게 이식 가능하다는 사실과 지구 상의 많은 민족이 돼지고기를 먹지 않는다는 데서 출발해 '인류는 돼 지와 원숭이의 교배에 의해 탄생했을 것'이란 가설을 세우고 이를 증 명하려 했지만 여의치 않자 가짜를 만든 것. 추적자들은 학자의 죽음 역시 얼음으로 만든 흉기를 이용한 자살이었을 것으로 추정한다. 또 괴한들은 돼지가 인류의 조상이라는 학자의 가설 때문에 장사를 그르 칠까봐 두려워한 돼지 도살업자임이 밝혀진다. 현대의 이야기가 진행 되는 동안 370만년전 아프리카에선 원숭이에서 인류로 진화하는 주인 공 '그'가 돼지를 만나 교배하는 이야기가 펼쳐진다. 그러나 화석이 엉터리로 밝혀지는 순간 370만년 전 이야기 역시 허구의 세계로 사라 져 버린다.

프랑스 시사주간지 '누벨 옵세르바퇴르' 과학기자 출신인 베르베 르는 매우 도발적인 가설을 독자에게 들이밀다 마지막 순간 허구의 세계로 숨어버리는 셈이다. 일견 허무맹랑해 보이기도 하지만 이 소 설은 지금까지 제기된 인류의 조상에 대한 다양한 가설을 제시하면서 독자들에게 스스로 어느 가설이 가능성이 있는지, 또 인류는 어디에 서 왔는지 스스로 생각해 보라고 지적 상상력을 자극한다.

(김한수기자 : hansu@chosun.com)