실험 과학, 특히 생물학의 방법을 소설에 적용하려 한, 자연주의 작가로 널리 알려진 Zola는 남불의 Aix-en-Provence에서 태어나 그곳에서 어린 시절을 보내고, 1858년 Paris로 올라간다. 대학 입학 자격 고사에 실패하고, 돈도 없고 아는 사람도 없어, 많은 고생을 하게 된 그는 이때 겪은 여러 가지 가난의 체험이 풍부한 문학적 자료가 된 셈이다.

그는 Balzac가 『La Comedie Humaine』을 썼던 것처럼, 『Les Rougon- Macquart』총서를 준비하여 「제2제정 시대 하의 한 가족의 자연적이고 사회적인 역사」라는 부제에 맞게 당시 시대와 사회, 인간을 총체적이고 정확히 그리려 했다.

과학자들이 실험실에서 실험하는 것과 마찬가지로, 인간을 유전과 환경의 요소들로 세밀히 파악하기 위해, 그는 광범위한 사회 조사는 물론 다양한 계층의 사람들을 만나고 그들에 대한 기록을 철저히 하였다. 그러한 자료와 기록을 토대로, 그는 하층민 사회의 추악한 측면을 비참하게 묘사하였는데, 이러한 시각과 완숙하지 못한 소설이론, 거친 문체 등이 계속 비판적 논의의 대상이 되기도 하였다.

그는 19세기 말과 20세기 초, 프랑스를 뒤흔든 유명한 '드레퓌스 사건'때, 드레퓌스를 옹호하는 편에 서서 정의를 주장하였고, 또한 「Germinal」이란 소설에서는 광부들의 비참한 현실을 문학적으로 형상화한 작가로 세계적으로 널리 알려졌다.

1877년에 발표된 「L'Assommoir」는 열악한 환경 속에 사는, 착하고 나약한 성격의 주인공 Gervaise Macquart의 사회적 운명을 그린 소설이다.